Еретическая «крестьянская стратегия» Мао получила неожиданную поддержку в 1927 г. Весной этого года Чан Кайши, возглавивший после Сунь Ятсена Гоминьдан, развязал кровавую антикоммунистическую кампанию, итогом которой стала ликвидация действовавшего в городах Объединенного фронта. Ряд городских восстаний, организованных коммунистами во второй половине 1927 г., был легко подавлен гоминьдановцами.

Избранный на чрезвычайном совещании кандидатом в члены Политбюро, Мао Цзэдун был направлен Центральным комитетом в Хунань. 9 сентября он возглавил «восстание осеннего урожая» в районе, расположенном на границе Хунани и Цзянси. Вскоре после этого он привел повстанцев в горы, в Цзинганшань, где, осуществляя аграрную революцию, создал первую в Китае революционную базу в деревне.

В апреле 1928 г. повстанцы Мао Цзэдуна соединились с отрядом Чжу Дэ, в результате чего был сформирован 4-й корпус Рабоче-крестьянской Красной армии Китая, в котором Мао Цзэдун был представителем КПК и комиссаром, а Чжу Дэ — командиром.

В январе 1929 г. Мао Цзэдун и Чжу Дэ с основными силами 4-го корпуса перешли из Цзинганшаня в южную Цзянси и западную Фуцзянь, где были созданы новые революционные базы (позже они образовали Центральную революционную базу). Китайские коммунисты во главе с Мао Цзэдуном исходили из реальностей Китая.

Ведя вооруженную борьбу в сельских районах, где силы реакционной власти были слабее, коммунисты пошли по революционному пути с китайской спецификой: к победному захвату политической власти в стране, окружая города сельскими районами, а затем захватывая их. Эти установки были теоретически обоснованы Мао Цзэдуном в таких его работах, как «Почему в Китае может существовать красная власть?», «Борьба в Цзинганшане» и «Из искры может разгореться пожар», которые все были написаны между 1928 и 1930 гг.

В августе 1930 г. был создан 1-й фронт Красной армии, Мао Цзэдун был одновременно секретарем фронтового комитета КПК и политкомиссаром. В ноябре 1931 г. в Жуйцзине (юго-восточная Цзянси) было сформировано Центральное временное правительство Китайской Советской Республики и Мао Цээдун был избран его председателем. В 1933 г. он был избран членом Политбюро ЦК КПК.

С конца 1930 г. 1-й фронт Красной армии под совместным руководством Мао Цзэдуна и Чжу Дэ нанес поражение нескольким карательным отрядам, отправленным гоминьдановским руководством против Центральной революционной базы. На волне аграрной революции Мао Цзэдун руководил народными массами в деле развития сельскохозяйственного производства, ремесла, торговли, кооперации, культуры и образования, а также ликвидации вражеской блокады, обеспечения продовольствием Красной армии, повышения уровня жизни народа, что позволяло вести затяжную революционную войну. Однако вследствие возобладания «левого» авантюризма Мао Цзэдун был выведен из центрального руководства и армией, и партией. Были также приняты ошибочные стратегия и установки на борьбу с пятым карательным походом Гоминьдана, которая завершилась поражением сил КПК.

В октябре 1934 г. ЦК КПК и 1-й фронт Красной армии выступили в Великий поход. Пройдя расстояние в 25 тыс. ли через горы и реки, испытав огромные лишения и опасности, ЦК КПК и 1-й фронт Красной армии в конце концов прорвали вражеское окружение и направились в октябре 1935 г. в северную Шэньси.

В январе 1935 г. в Цэуньи (провинция Гуйчжоу) было проведено расширенное совещание Политбюро ЦК КПК, на котором было покончено с левоавантюристическим руководством в ЦК и сформировано новое центральное руководство во главе с Мао Цзэдуном. Это спасло партию и Красную армию от смертельной опасности и явилось жизненно важным поворотным пунктом в истории КПК.

В октябре 1935 г. 4-й фронт Красной армии, руководимый Чжан Готао и Сюй Сянцянем, а также 2-й фронт Красной армии под командованием Хэ Лупа и Жэнь Биши достигли после длительных маршей Ганьсу и соединились с 1-м фронтом Красной армии. Таким образом, три основных фронта Красной армии завершили выдающийся стратегический переход, не имевший прецедента в истории.

В декабре следующего, 1936 г. произошли Сианьские события: патриотически настроенные гоминьдановские генералы Чжан Сюэлян и Ян Хучэн арестовали в Сиани Чан Кайши за то, что он не оказывал сопротивления японской агрессии, вел наступление на войска КПК и проводил политику расширения гражданской войны.

Мирное урегулирование инцидента в Сиани, в которое большой вклад внесли Мао Цзэдун и Чжоу Эньлай, сыграло важную историческую роль для достижения на новом этапе сотрудничества между Гоминьданом и КПК и установления национального единства во имя сопротивления Японии.

В 1937 г., с началом японской агрессии в Северном Китае, Мао и руководимая им КПК организовали в тылу врага широкомасштабное движение сопротивления. Под лозунгом борьбы с японцами Мао организовал и подготовил крестьянскую армию, развернул программу экономических реформ и политического образования, укрепил как саму КПК, так и ее вооруженные отряды — Красную армию.

В 1936–1937 гг. Мао Цзэдун на основе марксизма-ленинизма обобщил опыт китайской революции. В декабре 1936 г. он написал работу «Вопросы стратегии революционной войны в Китае», в которой в систематизированном виде изложил характерные особенности, закономерности, стратегию и тактику революционной войны в Китае и подверг критике «левый» авантюризм в военной сфере.

Летом 1937 г. из-под его пера вышли такие известные философские труды, как «Относительно практики» и «Относительно противоречия», где он суммировал основной опыт китайской революции с философской точки зрения и применил марксистскую теорию познания и диалектику для того, чтобы вскрыть и подвергнуть критике субъективизм и особенно доктринерство в КПК.

В августе 1937 г. после начала войны сопротивления Японии Политбюро ЦК КПК провело расширенное совещание в Лочуане (северная Шэньси). Мао Цзэдун выступил на нем с важной речью, в которой сформулировал линию, программу и политические установки КПК на период войны сопротивления, обосновал затяжной характер войны и настоятельную необходимость сохранения независимости и инициативы партии в рамках единого фронта. Он остановился также и на других важных вопросах, таких, как осуществление широкой мобилизации масс на партизанские действия в горных районах и на создание антияпонских баз в тылу врага. На этом совещании была принята программа сопротивления Японии и спасения родины.

В 1938 г. он написал «Вопросы стратегии партизанской войны против японских захватчиков», «О затяжной войне» и другие работы, посвященные военным вопросам, в которых в систематическом виде изложил все аспекты политики партии в период затяжной войны и подверг критике ошибочные теории «национального порабощения» и «быстрой победы». Выдвигая партизанскую войну как стратегическую задачу, Мао Цзэдун выступил против существовавшей внутри и вне КПК тенденции к недооценке партизанских действий. Вместе с «Вопросами стратегии революционной войны в Китае» названные выше работы составляют теоретический базис идей Мао Цзэдуна.

В 1938 г. Мао Цзэдун женился четвертый раз на актрисе Цзян Цин. Она стало его четвертой и последней женой. Когда они познакомились, Цзян исполнилось 26 лет, а Мао — 45. В недалеком прошлом театральная актриса, Цзян отличалась особой красотой и умением соблазнять мужчин. Один из ее бывших возлюбленных покушался на самоубийство. Газеты раздули из этой истории скандал, и Цзян пришлось оставить сцену.