Мао родился 26 декабря 1893 в семье крестьянина, в деревне Шаошань уезда Сянтань провинции Хунань. Получив традиционное китайское образование в частной школе, помогал родителям на ферме. Уже с раннего детства в нем стал проявляться неуступчивый, бунтарский характер, что особенно часто приводило к конфликтам с отцом — поборником жесткой дисциплины, который, по словам Мао, «часто бил и меня, и братьев, решительно отказывал в карманных деньгах и обеспечивал более чем скудным пропитанием».

Мать Мао была «женщиной доброй, шедрой и жалостливой», которая часто — но никогда в открытую — принимала сторону своего старшего сына, хотя и «осуждала любое несдержанное проявление эмоций или попытку бунта… Она говорила, что это не в китайском духе». Однако в натуре юного Мао очень рано возобладал откровенный бунтарь. В возрасте 10 лет он убежал из школы, не желая подчиняться суровым требованиям учителя, который, подобно отцу Мао, отличался «жестоким, крутым нравом и часто бил учеников».

В возрасте 14 лет Мао по приказу отца вынужден был жениться. Невеста была на пару лет старше. В родной деревне Шаошань устроили пышную свадьбу, но прошло несколько месяцев — и юный муж показал характер, ушел от нелюбимой жены. Мао взбунтовался против старых традиций, пронизавших всю жизнь Китая.

Мао Цзэдун осенью 1910 г. поступил в Дуншаньскую начальную школу второй ступени в уезде Сянсян. Учителя отмечали его способности, знание китайских классиков, канонических конфуцианских книг. Китайский писатель Эми Сяо позднее вспоминал, что после того, как Мао прочитал биографии великих людей, он сказал:

— И Китай должен бы иметь таких людей. Нужно, чтобы страна была богатая и чтобы у нее была сильная армия.

В 1913 году двадцатилетний Мао переезжает в город Чанша — столицу провинции Хунань и поступает учиться в педагогическое училище. Именно здесь он впервые услышал о Сунь Ятсене и программе союза «Тунмынхой». Позднее Мао Цзэдун скажет, что именно тогда его «политические идеи начали принимать отчетливую форму». В апреле 1917 года он опубликовал свою первую статью в журнале «Новая молодежь», главным редактором которого был Чэнь Дусю, будущий Генеральный секретарь Коммунистической партии Китая. В этой статье Мао на первое место ставил проблему возрождения национального величия Китая.

Подобно многим представителям учащейся молодежи, Мао Цзэдун болезненно воспринимал жалкое положение Китая в международном сообществе и упадок правящей в стране династии. В 1908–1911 гг., в беспокойное время агонии Маньчжурской династии, внутреннее бунтарство молодого Мао стало обретать политическую окраску. В деревне, где проживала его семья, население находилось на грани голода, но отец Мао — ставший к тому времени преуспевающим зерноторговцем — продолжал вывозить зерно на продажу в город. Когда один из обозов с зерном был захвачен доведенными до отчаяния односельчанами, Мао принял их сторону. В 1913 г. Мао Цээдун выдержал экзамен в Хунаньское четвертое провинциальное педагогическое училище (оно в следующем году слилось с Хунаньским первым педагогическим училищем) и окончил его в 1918 г. В молодости Мао Цзэдун усвоил ценности как китайской феодальной культуры, которая тогда называлась «старым знанием», так и культуры западной буржуазной демократии — «нового знания».

Мао много читает и упорно учится. Китайский историк Чжан Вэньсян свидетельствует, что в молодости Мао усвоил ценности как китайской феодальной культуры, так и культуры западной. Формированию его мировоззрения способствовали идеи Конфуция, Кай Ювэя, Лян Цичао, Сунь Ятсена, Толстого, Кропоткина, а также философов-неокантианцев и неогегельянцев.

В то же время в возрасте 25 лет Мао совершенно ничего не знал о теориях Маркса и Ленина. Вместе с группой своих земляков-студентов Мао отправился в Пекин — древнюю столицу императорского Китая. По протекции своего бывшего преподавателя он устроился на работу помощником библиотекаря в библиотеку Пекинского университета, где работал под началом Ли Дачжао, главного библиотекаря и видного китайского марксиста. В 1918 г. Мао вступил в организованный Ли Дачжао кружок по изучению марксизма. В 1919–1920 гг. Китай был потрясен волной националистических и антиимпериалистических выступлений, причем центром интеллектуального и политического брожения стал Пекинский университет. Подхваченные этой волной, вошедшей в историю как «Движение 4 мая», многие молодые интеллектуалы оказались под влиянием марксистского социализма. Путь профессионального революционера избрал и Мао Цзэдун.

В 1921 г. Мао Цзэдун выехал в Шанхай для участия в организационной встрече Коммунистической партии Китая (КПК). Он стал одним из 12 делегатов Первого съезда КПК, который провели наставник Мао — Ли Дачжао и другой левый интеллектуал из Пекинского университета — профессор Чэнь Дусю.

С 1921 по 1925 г. Мао выполнил ряд организационных заданий руководства КПК. В 1922 он принял участие в организации забастовки угольщиков в своей родной провинции Хунань. В 1923 и 1924 гг., когда КПК по тактическим соображениям вступила в союз с Гоминьданом (партией националистов), возглавляемым в то время Сунь Ятсеном, Мао одновременно стал членом ЦК КПК и Центрального исполнительного комитета Гоминьдана. Из-за тесного сотрудничества с некоторыми консервативно настроенными деятелями Гоминьдана в этот период Мао позднее был обвинен авторитетными членами КПК в «правом оппортунизме» и исключен из состава ЦК.

Зимой 1924/25 г. Мао Цзэдун приехал в Хунань и весной начал активную деятельность по созданию крестьянских союзов в деревнях. К концу 1925 г. Мао был вынужден покинуть Хунань из-за преследований местного правителя-милитариста. Он перебрался в Кантон (Гуанчжоу), где располагалась штаб-квартира Объединенного фронта Гоминьдана и КПК. Здесь его вновь избрали членом ЦК КПК и поручили работать в только что созданном при компартии Институте крестьянского движения.

В это время Мао Цзэдун женился во второй раз на пламенной революционерке Янь Кайхой. Янь была видным деятелем компартии. Многие считали их идеальной революционной парой. Но счастье было недолгим.

В 1927-м, когда Красная армия Китая вела изнурительные бои с войсками своего извечного врага Чан Кай-ши, Мао уговорил жену остаться вместе с двумя родившимися к тому времени сыновьями в безопасном местечке Чанша. Но скоро селение перешло в руки гоминьдановцев, и Янь была схвачена военными. На допросах от нее требовали выдать местонахождение мужа. И хотя Мао был в совершенной безопасности и даже успел жениться на другой революционерке, Хэ Цзичжэнь, — его вторая жена, как и положено истинному коммунисту, не проронила ни слова. За что и была в 1930 году подвергнута публичной казни. Сыновья Мао чудом спаслись. Вместе с другими детьми высокопоставленных коммунистических бонз они учились в Москве.

В начале 1926 г. Мао вновь приехал в Хунань. По итогам этой поездки он опубликовал вызвавший дискуссию «инспекционный доклад», в котором призвал КПК принять новую революционную стратегию. По мнению Мао, ее основой должна была стать опора прежде всего на крестьянство, а затем уже на городской пролетариат. В своем докладе Мао выступил решительным сторонником революционного насилия и выдвинул лозунг «вся власть крестьянским союзам». Этот радикальный лозунг тотчас же вызвал негативную реакцию в ортодоксальном, ориентированном на работу с городскими массами, руководстве КПК. Центральный комитет отказался утвердить доклад и вторично вынес Мао порицание — на этот раз за «левый уклонизм».