— Нет-нет, убери пока руку, потом обниметесь, — проговорила Эссиль, доставая один из своих амулетов. — Сейчас я вас проверю, маленькие дурочки, не подцепили ли вы какую-нибудь магическую дрянь.

Так. От кисти левой руки, вверх, через голову, вниз через правую ногу. Есть. Чисто. Теперь от кисти правой, вверх, через голову, вниз через левую ногу. Чисто. Спина — от копчика к голове. И тут чисто.

Шейди хихикнула.

— Не вижу ничего смешного. Или ты забыла, что я грозилась руки вместе с ушами оторвать? — пробурчала Эссиль. — Что, если я наставница, так меня уже и не слушаться можно?

— Нет, — смущенно ответила Шейди. — Просто… он очень щекотный.

— Кто щекотный? — удивилась Эссиль.

— Ну, амулет этот, которым вы меня проверяете, — щекотный.

Эссиль раздраженно фыркнула и принялась проверять Виллет.

— И с тобой — порядок, — наконец выдохнула она. — А где Уннар, кстати?

— А он вышел, — ответила Шейди. — Я ж потому и решилась, что он вышел.

— Потому что он оторвал бы тебе уши не просыпаясь, — проворчала Эссиль. — А я — что… Я — наставница, надо мной можно издеваться, мешать мне нормально выспаться…

Шейди виновато опустила глаза.

Виллет тотчас обняла ее за плечи.

Эссиль вздохнула и обняла обеих.

— Никогда так больше не делайте, ладно? — попросила она.

— Стоило мне на минутку отлучиться, и уже что-то произошло, — в каюте возник Уннар.

«И почему это двери, которые он открывает, никогда не скрипят, даже если они старые и рассохшиеся?» — с раздражением подумала Эссиль.

— Что бы там ни произошло, оно касается только нас троих, — отрезала девушка.

— Ладно, как скажешь, — пожал плечами Уннар, устраиваясь на своем месте. — Будем спать дальше?

— Нет, встанем и потанцуем, — пробурчала Эссиль, отпуская девчонок. — Спать, конечно, — добавила она для них. — Кто знает, что случится завтра…

— Я, кстати, хорошо танцую, — заметил Уннар. — Тебе должно понравиться.

— Не сомневаюсь, — фыркнула Эссиль. — Остается надеяться, что молчишь ты тоже неплохо. Кажется, ремесло обязывает. Так что помолчи немного, будь профессионалом. А я попробую уснуть.

— Слушаюсь и повинуюсь, моя госпожа!

Эссиль почувствовала, как ее губы против воли растягиваются в улыбку.

— Засранец, — проворчала она.

И все-таки уснула.

И никакой иерарх ей на сей раз не приснился. А то, что ей снился Уннар… Вот это и в самом деле никого не касается! По крайней мере, из этого сна не требовалось немедленно просыпаться. А если бы потребовалось — вот тогда она бы точно кого-то убила!

* * *

Эйх Шенред раздраженно выругался — он опять думал о себе как о Нарсе Меррике. Мало того что бытие в форме призрака раздражало невероятно, так еще и эта напасть! Да, многолетние привычки не проходят бесследно даже для великих магов.

— Я с этим иерархом еще поквитаюсь, — посулил маг ночному небу. — Вместо того чтоб вернуть меня к жизни, пусть даже монстром, скормил своим тварям мое тело! Не посмел он, видите ли!

«А тут еще и этот скудоумный Нарс Меррик под ногами путается. Его уж сколько лет в живых нет, а туда же…»

Усилием воли Эйх Шенред погасил вспыхнувшее раздражение. Нужно что-то предпринимать, и срочно. Погоню вампиры провалили. Добрались до реки — а дальше все. Похитители бесценного артефакта просто-напросто уплыли. Куда-то. Иерарх в растерянности. Его подручные убили и высосали нескольких рыбаков — а толку-то! Ключ исчез, а вместе с ним исчезла и надежда провести Ритуал. Вернуть к жизни Стаю.

Для Эйха Шенреда вопрос стоял еще острей. Ему хотелось вернуть собственное тело. Или обрести хоть какое-то. Нет, захватить чужое тело как раз не самая трудная задача для мага его уровня, но захватить и сделать своим — не совсем одно и то же. А лучше всего вернуть то, прежнее, сожранное тупыми тварями иерарха.

«Я тебя самого когда-нибудь скормлю твоим слугам!» — мысленно поклялся маг.

«Если добыть Ключ… Если вернуть его… Он может и не такое…»

Эйх Шенред сосредоточился. Ключ. Самое главное — Ключ…

Не так-то легко колдовать в призрачном состоянии, но если тебя столько лет обучали боевой магии лучшие наставники столичной академии… Если ты хорошо понимаешь, что другого шанса на хоть какую-нибудь нормальную жизнь у тебя нет… Если тебя не устраивает жалкое состояние призрака…

Эйх Шенред отчетливо увидел Ключ, вожделенную «стрелу мира», когда-то с таким трудом извлеченную из прошлого и так нелепо утраченную… Две каких-то малявки тянули бесценный артефакт в разные стороны. Откуда-то вынырнула Эссиль — отобрала…

«Да это никак ее ученицы! А что, вполне толковые девчонки, только балованные очень. С такими построже надо. Ишь, чего вздумали — артефакты голыми руками хватать! А если б я какое смертоубойное заклятье на него навесил?!»

Эйх Шенред раздраженно дернулся.

«Нарс Меррик, прочь из моей головы, идиот! Из головы, из памяти, из всего!»

Внезапно он осекся. Вспомнил, что у него больше нет головы. Ничего у него нет, кроме этой жалкой бестелесной субстанции. Так что и гнать Нарса Меррика неоткуда.

Сосредоточился, определил направление.

«Все так и есть. Вниз по реке, в сторону столицы. Куда ж еще?»

Видение медленно растаяло.

Эйх Шенред послал мысленное сообщение иерарху:

«Чем без толку терзать рыбаков, привлекая всеобщее внимание, отправь кого-то из своих обратно в Шевилл, к нашему общему другу господину Ульмару. Пусть всех своих наемников, сколько их у него есть, отрядит в погоню. Я их найду и возглавлю. Наемникам вода не помеха. А господин Ульмар пусть на время уедет из Шевилла, не то его арестуют. Бургомистр, похоже, обо всем пронюхал и не побоится его связей. Пусть где-нибудь затаится, мы с ним потом свяжемся».

Всплеск облегчения и счастья, пришедший от иерарха, мага слегка позабавил, а последовавшим заверениям в искренней преданности и безмерной благодарности он, разумеется, не поверил.

«Сам не мог догадаться, тупица?» — укорил он иерарха, после чего отправил тому приблизительное местонахождение беглецов и скорость, с которой плывет их судно.

«Пусть твои слуги передадут это наемникам господина Ульмара, да не забудут добавить, что у реки их встречу я, чтоб не возникало вопросов, почему меня нужно слушаться, да еще и беспрекословно».

«А они тебя увидят?» — обеспокоенно поинтересовался иерарх.

«Очень скоро у меня будет тело, так что можешь об этом не беспокоиться», — гордо ответил маг.

«А они тебя узнают?» — тотчас спросил глава шевиллских вампиров.