Она поняла, что у нее, вероятно, был приступ паники. Просматривать блоги, наблюдать за A! проверять Твиттер… цунами от того, что ее назначат в Опекуны после того, как прошло так мало обучения. Катастрофа, затруднение, позор и неудача все врезалось в ее голову сразу. И все это накрывалось изображением в ее мысленном взоре ее падения навсегда, из облаков, ее крылья беспомощно бились.

В холодном поту Мэдди рылась в сумочке, ища. После того, как она нащупала многие тюбики с помадой и косметикой… какой другой стала ее жизнь за этот год… Мэдди нашла это. Визитка: «Американский морской Летчик 1-ого класса лейтенант Томас Купер». И номер телефона.

Скучающий голос ответил по телефону.

— Флот.

— Можно Тома, то есть, лейтенанта Купера? Это Мэдди… его ученица.

— Подожди, пожалуйста.

Телефон щелкнул и патриотическая музыка заиграла в ухе Мэдди. Ее пульс все еще мчался из-за паники. Она попыталась отдышаться.

Телефон щелкнул. Голос Тома был на линии.

— Привет, Мэдди? — сказал пилот, линия немного потрескивала. — Все хорошо? Наше следующее занятие не намечено до четверга, а сегодня воскресенье.

— Мне нужна твоя помощь, — выпалила Мэдди в трубке, прежде чем Лейтенант Купер успел закончить фразу.

* * *

Избегая папарацци, Мэдди пробралась в заднюю дверь закусочной своего дяди… у нее все еще был ключ, и она вошла через задний зал закусочной. Мэдди посмотрела через открытую дверь на суматоху в офисе, когда проходила мимо. Кевин очистил его около года. Она покачала головой. Некоторые вещи никогда не меняются.

Она была удивлена найти кухню пустой. Где ее дядя?

Выйдя в главный обеденный зал, она обнаружила, что Том был уже там, сидел в кабинке в углу. Кевин стоял у стола по-прежнему в фартуке и болтал с ее учителем.

— Легка на помине, — сказал Кевин, когда Мэдди вошла.

— Эй, — ответила Мэдди, обнимая его. — Уже познакомился с Лейтенантом Купером.

Том посмотрел на Мэдди его зелеными глазами. Он был одет в кожаную мотоциклетную куртку поверх темной футболку, в старые джинсы и сапоги. Это был первый раз, когда она видела его без формы.

— Томас рассказывал мне о джетах, на которых он летает… реально интересные вещи, — сказал Кевин. — Ты помнишь, как сильно тебе понравилось в Музее Авиации и Космонавтики, в котором мы были в прошлом году, Мэдди?

— Всего лишь еще один день в офисе, сэр, — сказал Том. — И пожалуйста, зовите меня Том. Только моя мама называет меня Томас. И только тогда, когда сердиться на меня.

— Ну, тогда, пожалуйста, зови меня Кевин, — сказал дядя Мэдди. — И не забывай, что не у каждого кабинет — это сверхзвуковой реактивный самолет.

Кевин посмотрел на официантку, Яну, которая строила глазки.

— Похоже, долг зовет. Дай Яне знать, если тебе понадобится что-нибудь еще. Приятно было познакомиться с тобой, Том.

— Я тоже рад познакомиться с вами, сэр.

Стоя здесь, расслабляясь, Мэдди поняла, что она мгновенно почувствовала себя более непринужденно вокруг тех, кто не Ангелы, как Кевин. И даже Том. Это было похоже на отпуск из своей новой жизни. Иногда там были вещи, которые понимали только люди.

— Так что эта встреча является неортодоксальной, — сказал Том, глядя на нее выжидающе. — Но я уже сказал Сьюзен, я помогу тебе. И это звучало так, как будто тебе это было нужно. И вот я здесь.

— Прости, я знаю, ты, вероятно, занят своей собственной работой. Я просто не знаю, что еще можно сделать, — сказала Мэдди. Лицо пилота оставалось невозмутимым.

— Конечно, я видел Новости. Каждый человек видел. Они перенесли твою Инициацию в этом году? Это… ты звонила… из-за этого?

Мэдди кивнула.

— Одно время я думала, что у меня есть несколько лет, чтобы научиться летать, — сказала Мэдди. — Привыкнуть к идее быть Хранителем. Как я собиралась начать производить большое впечатление. Помогать работать, чтобы преобразовать некоторые методы Ангелов. И теперь, внезапно, они говорят, что я становлюсь кандидатом. Год назад они называли меня мерзостью. Получеловеком, полуангелом. Теперь я их лучшая надежда?

— Ты отличаешься от них, Мэдди, — сказал Том, становясь внезапно возбужденным. — Ты знаешь это. Не все было дано тебе. — Он, казалось, взял себя в руки. — Я считаю, что у меня есть некоторое твердое мнение об Ангелах. Теперь, вероятно, не время для меня, чтобы поделиться им, но все же.

Мэдди помнила их первую встречу, когда он был так холоден с ней.

— Я знаю, я отличаюсь, — сказала она. — Но я даже не могу нормально летать. Я все еще учусь. Даже с твоими уроками. Это похоже, что я необучаемая. Даже Джекс, — она заметила, что выражение лица Тома немного изменилось, когда он услышал это имя. — Не может помочь мне. Он не знает, что сказать. — Она посмотрела вниз на старую Формику на столе. — Я могу кружиться вокруг. Это отчасти похоже на полет. Но только не как Ангел.

— Ангелы, это уже в них. Они не должны работать над этим, — сказал Том. — Это похоже на птицу, пытающуюся учить рыбу, как летать. Птица действительно не может даже объяснить этого, она просто это знает. Таким образом, у тебя должно быть больше веры в меня. И себя.

— Наверное, — сказала Мэдди нерешительно, пытаясь вообразить беседу между птицей и рыбой, и вместо этого получила картинку, как птица съедает бедную рыбу.

— Ты готова, Мэдди.

— Что вы хотите предложить?

Зеленые глаза Тома стали глубже.

— Возможно, ты хочешь получить мундир.

Фары грузовика Тома поднялись по горному хребту, когда закат осветил Города Ангелов. Мэдди сидела на пассажирском сидении, когда пикап пробился на частный аэродром мимо Долины. На владельце места была большая пряжка пояса и ковбойская шляпа, он поприветствовал Тома как сына, когда они встали на небольшую автостоянку рядом с местом. Там было закрыто, но он приехал специально, чтобы открыть его для Тома.

— Он заправлен и готов к взлету, — сказал человек, указывая на маленький самолет на небольшой взлетно-посадочной полосе.

Вскоре самолет поднялся в небо, желудок Мэдди упал, когда она села рядом с Томом в кабине, и они быстро набирали высоту. За краткий миг образ Города Ангелов исчез под ними, что заставило ум Мэдди вернуться к тому моменту в ту первую ночь, когда Джекс взял ее полетать.

Шар солнца палил, когда самолет пересекал его. Черный силуэт самолета вырисовывался на фоне кроваво-оранжевого диска.

Опять же Том казался настолько уверенным, спокойным и дома за штурвалом самолета… он был естественным. Он повернулся, глядя из-за своих очков на Мэдди с нетерпением. Полет был радостью для него.

Спустя пару минут, они выровнялись и взяли курс на