– Оно меня за речи полюбило, – хмыкнул Светлан, ещё пытаясь тянуть время. – Вечно меня подводит язык!.. Люди гибнут за выпендрёж, ага.

Было жутко до дрожи, но и весело – не по-доброму. Зловещее такое веселье, свирепое.

– Интересно, ты пожираешь своих детей, как это принято среди деспотов? – спросил он. – Наверняка ж они у тебя были!.. Это что, такой способ продления жизни или просто боитесь за власть? А друзей ты тоже истребил, когда взобрался на самый верх? И что вытворяешь с жёнами – не хочешь поведать? Кому ты нужен, кроме себя? Тому зверью, что заменило тебе подданных? Глядишься в этих уродов, как в зеркало, да? И кто ж тебя выродил такого – наверно, не помнишь уже? Расскажи про свою маму, чудище…

– Довольно! – велел царь. И тут же сделал первый выпад, стремительный как удар молнии.

Светлан едва успел отпрянуть, хотя ожидал чего-нибудь в этом роде. В отличие от кряжистых всадников-жрецов, явно выведенных из троллей, кощей больше смахивал на исполинских пауков-охотников и двигался с той же жутковатой грацией.

Светлану пришлось сразу включить форсаж – тут не до игры в поддавки. Подняв руки выше, он закрутил мечи в обычную карусель, пока не вкладывая в удары полную силу. Воздух наполнился шипеньем металла, рассекающего воздух, и звоном сталкиваемых клинков, заглушавшим быстрые шаги. Оба дрались беззвучно, а зрители и вовсе затаили дыхание, следя за кружащей по залу парой.

Пользуясь своим преимуществом в росте и длине рук, кощей методично прощупывал оборону богатыря дальними выстрелами, частыми и мощными. В два меча Светлан кое-как справлялся с его одним, даже не пытаясь захватить огромный клинок в ловушку – настолько быстро тот ускользал. От его пресловутого чувства опасности сейчас было мало проку – предсказать исход схватки оно не могло. Но что драка окажется тяжкой, было ясно. Кроме силы и скорости, Мифей обладал навыками, отточенными лучше иных инстинктов, его рефлексы включались мгновенно и поражали разнообразием, словно их собирали по всей планете в течение невообразимого числа лет. А ещё – Светлан ощущал это явственно – кощей не знал усталости, его энергия не убывала, точно её черпали из безразмерного резервуара. Пожалуй, она даже нарастала с каждой минутой, как ни странно. И когда нарушится шаткое равновесие, кто первый решится на обострение?

Пока что Светлан не пробовал атаковать или хотя бы сблизиться, стараясь понять, что же тревожит его сильнее. Наверно, он смог бы достать Мифея, поднатужась как следует, но почему-то был уверен, что даже серьёзное ранение повредит тому не особенно. Перед глазами стояла картинка из давнего фильма, где взамен срубленной головы тотчас возникала новая. И где искать сундук, в коем несчастные зверушки сторожат кощееву смерть? Сказка – ложь, да в ней намёк… Придётся биться на два фронта, а?

Царь гоблинов всё набирал обороты, и поспевать за ним становилось трудней. Светлан уже не ощущал бой на несколько движений вперёд, а значит, ситуация вышла из-под его контроля. Это напоминало гонку по ночному шоссе, когда видишь лишь ближний участок, не представляя, что явится из тьмы в следующую секунду: обрыв, столб, встречная машина?.. Тут не затормозишь, не отвернёшь – охнуть не успеешь. Откуда ж взялась в кощее такая сила? Самодержец-богатырь – что-то новое в классификации. Обычно витязи не лезут во власть и вообще держатся на отшибе, сторонясь как правителей, так и широких народных масс (чтобы не разочаровываться, видимо).

Решившись, Светлан двинулся на сближение, заодно пытаясь прорваться за свой прежний порог, напрягаясь до отказа. На такой дистанции его мечи стали уже опасными для кощея. Тотчас тот пустил в ход вторую руку, выстраивая своим кинжалом-поручем вторую защитную линию, и этот заслон оказался надёжней наружного. А бой теперь и вовсе понёсся вскачь, точно взбесившаяся лошадь, не разбирая дороги, – хотя мчался, скорее всего, в пропасть.

Светлан запоздал лишь на миг, но этого хватило, чтобы внезапным рывком меча кощей рассёк ему грудную мышцу – впрочем, не сильно, так что кровь скорее проступила, нежели брызнула. Сейчас же скакнув назад, Светлан отключил боль, словно задействовал местную анестезию. Мифей не бросился добавлять, но вскинул клинок, будто демонстрировал зрителям кровь на острие, и оцепенел, не спуская со Светлана горящих глаз.

– Ах, какой великодушный – даже противно, – сказал тот. – Конечно, если бессмертен, можешь позволить себе такую роскошь. Максимум, чем рискуешь, – схлопотать боль. Или тебе даже нравится, когда бьют? Может, ты мазохист? Я бы не удивился.

«Один раз – случайность, – убеждал он себя. – Точно так и я мог бы резануть орка. К тому ж это царапина – двигаться не мешает, а силы не утекают с кровью… Мелкий эпизод, не более. Не показатель».

Ну-с, поехали дальше.

При втором сближении Светлан нарвался на мгновенный тычок кинжалом и чудом уберёг живот, отделавшись глубоким порезом на боку. И вот теперь кровь полилась обильно. Лэлли испуганно всхлипнула, прижав ладошки к щекам, а король издал горловой рык, наверняка жалея, что дерётся не он. Что же до Мифея, то он опять замер, рыцарски вскинув меч и сдерживая торжествующую ухмылку.

Да уж, случайности зачастили – скоро и вовсе пойдут косяком. Но теперь ясно: кощей намерен покончить с противником, следуя его же правилам, и намерен кромсать Светлана без спешки и суеты, отсекая по ломтю за каждую нанесённую обиду. И сколько ж их успело набежать?

Но в одном Мифей ошибся: отчаяние не делает богатыря слабее – наоборот, удваивает силы. Ничего, сказал Светлан себе. Ничего-ничего, прорвёмся!.. Во всех сказках решает третья попытка.

Сосредоточась, он послал к порезу порцию Силы, сращивая ткань. Затем опять ринулся вперёд. И на сей раз, действительно, больше повезло ему. Могучим взмахом Светлан смёл на сторону оба клинка кощея и тут же рубанул кладенцом по длинному черепу, вложившись в удар без остатка. Волшебный клинок с лёгкостью рассёк шлем-корону, скользнув от левого виска Мифея к его правой скуле, и… всё. Кровь не хлынула, обрубок не отлетел прочь, как полагалось бы, – кощей лишь запнулся на миг, вытаращив глаза, и тут же включился снова, спеша достать врага, пока тот рядом. Но Светлан уже отхлынул, вовсе не желая продолжать рубку на авось, – тем более, толку от этого чуть. («И почему я не удивляюсь?») Но проверить всё равно следовало, потому что другие пути ещё сложней… Конечно, если они существуют.

Светлан готов был поклясться, что видел, как рана смыкается, отставая от летящего края клинка лишь на сантиметр-другой, – а зауряду и вовсе почудилось бы, будто меч прошёл сквозь кощея, как через мираж. И если бы не щель, опоясавшая шлем… Надо было метить выше, подумал Светлан. Тогда хотя бы корону сшиб. Но какая потрясающая регенерация – куда там вампирам!.. Чем же можно пронять кощея? И откуда втекает в него такая прорва жизни, что самые страшные ранения оборачиваются щекоткой?

Теперь уже царь двинулся в атаку, обозлённо тыча в богатыря своим дальнобойником. Светлан заскользил в сторону, вновь запустив защитные винты, окружая себя мерцающей завесой металла. До сих пор такая оборона его не подводила – но нельзя же обороняться вечно? Это не тот случай, когда противника можно измотать, вынуждая атаковать. Впрочем, нападающий всегда рискует больше… что и подтвердилось двумя ранениями Светлана.