– Вот это верно, – одобрил Крон, останавливаясь рядом. – Пора двигать дальше. И так задержались.

– Но сперва не мешает порыться в здешних кладовках – надо восполнить расход энергии.

– О! – обрадовался Артур. – Уже пошёл на поправку? Кстати, и мечи тут могут найтись покрепче.

– Только живенько, – попросил Крон. – Время, время!..

– Слушай, громила, – вспомнил Светлан. – Мне показалось или ты в самом деле стал шустрее соображать? И зачем усадил себе на голову эльфку, пока дрался? Это была спарка, да? Эдакий симбиоз резвого ума и больших мышц.

– Точно, – подтвердил великан. – Я скакал под её дуду. Иначе бы мне не светило тут.

– Да, но ты и сейчас ворочаешься, не как прежде. Остаточный эффект, видимо?

– Вправду? – удивился Крон. – Ишь!

И поглядел на эльфку с уважением. А кому повредит такой подарок?

– Ладно, – сказал Светлан со вздохом. – Поспешим.

Менее чем через час их отрядец, насытившийся и отдохнувший, покинул пирамиду, уже наполненную зловещими скрипами и стонами, явно предварявшими скорый обвал. В оружейной кощея они разжились новыми латами и тремя эльфскими мечами – таких изысканных форм и украшенными столь шикарно, что больше походили на произведения искусства, чем на оружие. И однако сравниться с ними мог разве кладенец Светлана – даже Экскалибур, так полюбившийся королю, уступал им намного. «Лосиные рога», конечно, пришлось сбросить – после недавнего боя их выщербленные лезвия скорее подошли бы пилам. Наконец и Крон нашёл замену своей верной палице, расщеплённой о железные головы жрецов: секиру с четырьмя длинными лезвиями, нацеленными в разные стороны, – как раз по своим габаритам. А на пояс взамен кинжала повесил эльфский меч – больше для форсу, видимо.

Сразу за тыловыми воротами, вовсе не такими массивными, как на входе, опять начались дикие пещеры. Но на сей раз антураж поменялся так круто, будто путники угодили в иной мир или скакнули в прошлое ещё бог знает на сколько миллионов лет. А воздух и вовсе обратился в сироп – нормальные люди продвигались бы тут с большим трудом. К счастью, Светлан уже ощущал себя почти здоровым. Всё же как замечательно быть богатырём!.. хотя и не всегда, наверно.

Возглавлял строй теперь Артур, заодно буксируя Лэлли, – пока что он был свежее напарника. Светлан следовал сразу за клетью, вполголоса переговариваясь с эльфкой. Крон, как всегда, замыкал шествие, погрузившись в великаньи мысли.

А разговор зашёл о некоторых высказываниях Мифея, в которых Светлан позволил себе усомниться.

– Он не может лгать, он – Древний, – утверждала девушка.

– И что? А если он из «первых учеников» – по классификации Шварца. Я вот всё думаю, – добавил он, – ваша пресловутая честность – это впрямь достоинство или только отсутствие гибкости, вполне устраняемое хорошим педагогом.

– Вы вон сколько учите великанов да драконов, – заметила Лэлли. – А много ли преуспели?

– Учителей надобно чтить, а не ненавидеть – тогда можно рассчитывать на толк.

– По-твоему, нужно искать учителя Мифея?

– А ты считаешь, мы уже дошли до точки? – Светлан кивнул назад: – Вот Крон наверняка так не думает.

– Угу, – пробурчал тот через секунду, ненадолго вынырнув из своего омута.

– Да и ваши проблемы не кончились. Мне и представить страшно, что могут устроить орки, оставшись без последней головы, ещё способной соображать. Уж от них не откупишься несколькими красотулями в год – они алчут мяса, крови, смертей. Не боишься, что тебя взгреют за самодеятельность?

– Вот уж на что мне писать с высокого облака! – отмахнулась кроха. – Может, хоть теперь эльфы проснутся.

Светлан не удержался от смешка, невольно представив такую картинку.

– По-моему, вы зашли в тупик, – заявил он. – Не знаю, как сказывается на мозгах длинная жизнь, если не грозят маразм со склерозом, – как понимаешь, здесь мне не хватает данных. Но вряд ли с возрастом прибывает инициативы, а груз знаний, возможно, лишает ум вёрткости. Недаром эльфы так привязаны к месту!.. Наверно, когда процент долгожителей превышает некий порог, стареть начинает уже народ. А со временем, как и положено, начинает впадать в детство. Собственно, люди и застанут вас не вполне… гм… взрослыми – эдакими славными малютками, прелестными и шаловливыми.

– И где ж выход? – спросила Лэлли. – Конечно, если он есть.

– Ну откуда мне знать? И кто я такой, чтобы советовать Старшим!..

– Ответственности боишься? Успокойся, мы не из тех, кто ищет виновных на стороне.

– Я мог бы предложить свежую струю, но где ж её сыщешь тут? Гоблины не подходят, гномы и сами мельчают. Великаны далеко. Тролли… тоже не то.

– Можешь? – хмыкнула эльфка. – Так предлагай!

– Э-э… что?

– Если подойти к делу утилитарно… а технологии у нас отлажены… то вы с Артуром за один присест смогли бы обслужить всех наших женщин. Чёрт, вы же богатыри, из вас этих живчиков каждый раз выплёскивается столько!.. Лучшего генного материала трудно и желать.

– По-твоему, это зовётся «присестом»? – кисло осведомился Светлан.

– Ну, назови «прилягом».

– Вообще-то донором я ещё не был…

– Разве это такая большая жертва?

Он подумал, смущённо хмыкая и крутя головой.

– Предположим, это осуществимо… хотя пока не вижу, как… и все ваши дамы, так сказать, воспылают… Или сколько?

– После надлежащей агитации не менее трети, – уверенно заявила Лэлли. – А скорее, превысит семь десятых. Верхнюю границу угадать не берусь.

– Бедные ваши мужчинки!..

– Переживут, – пожала она плечиками. – Большинство даже обрадуется, узнав, что через пару десятилетий вокруг поднимутся великанши. У нас любят высоких женщин.

– Да, ещё и это, – спохватился Светлан. – Вынашивать такой плод – при вашей миниатюрности…

– Говорю же: технологии отлажены. Никаких проблем.

– Маточные репликаторы, что ли? – изумился он. – Уважаю. Но пойдём дальше. Вы ведь получите всего две новые линии… э-э… в лучшем случае. Не слишком ли много заведётся среди вас братиков и сестрёнок? Как избежать слишком близкого инцеста?

– Опасности кровосмешения мы умеем прогнозировать, а избегать их давно научились. Не забывай: мы никогда не были многочисленны. Уж с этим как-нибудь совладаем.

– А метисы не станут у вас изгоями?

– При том, что две трети эльфок будут им матерями? Я уж не говорю о приёмных отцах, сводных братьях… И не настолько эльфы глупы, чтобы стольких юных исполинов выпихивать в чужаки, – потом это может так аукнуться!.. Ваших деток станут любить изо всех сил – вот этого я опасаюсь больше: как бы не избаловали.