Интересно, зачем ей понадобился этот немытый Атэр? Говорят, у эллан болезненная, почти ненормальная привязанность к людям своего племени. Они, как пчелы в улье, лепятся друг к другу. Дрожат от счастья, встречая соотечественника в чужой стране. Вот как Арэлл сегодня. Он думал, она выше глупых, вульгарных привычек, но нет. Все они одинаковы. Сейчас сядут рядом и будут до одурения вспоминать родные места, обливаться слезами, описывая непередаваемый запах навоза в любимом хлеву. Видимо, девчонка привлекает и его самого так сильно только потому, что еще не отвыкла от сельской жизни. Парное молоко, клубника, стог сена. Экзотика.

Она понравилась Некросу. И она приглянулась Друзлту. Демонический правитель Эллиды посчитал Арэлл достойным подарком для сына рэймского императора. Подумать только, Высшие — тонкие ценители женской красоты — признали ее совершенство. Значит, девчонка — лучшее, что можно выбрать в Эллиде. Арэлл могла бы добиться покровительства обоих темных для себя и для собственного будущего мужа.

Если бы не была столь горда, то есть глупа. Боги, почему ему в жены достается красивая, упрямая идиотка?! Что ей стоило выпить кофе с Некросом? Улыбнуться ему. Дрянная, самовлюбленная эгоистка! Она достаточно красива, чтобы получить доступ к персональному вызову Повелителя. Прабабка Клавдия сумела настолько очаровать его, что имела право призвать Высшего демона. У Арэлл есть все шансы добиться неменьшего. Но, естественно, она скорее умрет, чем согласится на это темные покровители! Скорее бы умер император! Сколько еще ждать?! Сделайте это поскорее! А еще вразумите элланскую негодяйку! Вложите в ее золотоволосую голову хоть немного расчетливости и жадности, которых ей так не хватает!

Наверное, Арэлл пришла бы в ярость, узнав, чего желает для нее жених. В ярость и отчаяние, которые и так посещали ее слишком часто. Но сейчас она хотела только одного — поговорить с молодым человеком, который мог оказаться именно тем, кого она так ждала. Лурия в нетерпении ходила по своим покоям под неодобрительным взглядом" Гая, покусывала подушечку большого пальца и вздрагивала при малейшем звуке. Потом, устав метаться без цели по комнате, подошла к окну и, глядя в прозрачное небо, заставила себя успокоиться.

Его привели через два часа. Одетого в новую тогу, умытого и подстриженного. Улыбающегося и абсолютно счастливого.

— Как тебя зовут? — с улыбкой спросила Арэлл.

— Валерий Октавиан… но все называют меня Атэр.

— Хорошо. Садись, — кивнула она.

Атэр присел на низкую скамейку и теперь с восторгом смотрел на Арэлл. Похоже, это немного мешало ему самому… Смущало.

Привычным движением расправляя подол длинного одеяния, девушка опустилась напротив.

— Ты действительно умеешь рассказывать занимательные истории?

— Да. Какие угодно. О чем вы хотели бы послушать? Она наклонилась очень близко, заметила, как по щеке молодого человека пополз яркий румянец.

— Расскажи, как вы победили демонов. Светло-зеленые плутоватые глаза Атэра метнулись в сторону.

— Мы не спасали рабыню от демонов. Мы нашли ее в Нижнем городе и…

— Это я уже слышала. А теперь хочу, чтобы ты сказал правду. Атэр, — подросток покраснел еще сильнее, когда

Арэлл прикоснулась к его руке, — как все было на самой деле?

Мальчишка искоса глянул на неподвижного Гая. Арэдд поднялась, отошла в дальний угол зала и поманила его к себе.

— Теперь ты можешь рассказывать. Нас никто не услышит.

— Лурия…

— Там ведь были демоны, правда?

— Да. Двое. Не Высших. Простых.

— Как вы справились с ними? Кто справился?

— Гэл. Тот… нумидиец. Он мой наставник.

— Но как?!

— Он очень сильный. Виртуозно владеет мечом и… кажется, знает какие-то приемы против демонов.

— Какие приемы?

— Я не знаю. Не могу сказать. Я не видел. Извините.

Арэлл вскочила, стремительно подошла к Гаю и хлопнула его по кирасе на груди:

— Ты говорил, демонов невозможно уничтожить!

— Да, — ответил тот, глядя в пустоту за спиной своей госпожи. — Если ты сам не демон.

— Ты хочешь сказать, что этот Гэл… Нет! Не может быть. Он выглядит как обычный человек. Солдат.

— Лурия Арэлл, вы много видели демонов? — спросил Гай тихо.

— Нет, но… Мне нужно посмотреть на него еще раз. Поговорить с ним.

— Зачем, светозарная? — подал от окна голос Атэр.

— Убедиться, что он человек.

Арэлл откинула крышку сундука, схватила первую попавшуюся паллу[27], накинула на плечи и быстрым шагом пошла к выходу.

Телохранитель незаметно вышел у нее из-за спины и теперь шел рядом, на полшага позади. Выходя из покоев невесты наследника, он кивнул солдатам, стоящим у дверей двое из них вступили в маленький кортеж. Атэр шел несколько в стороне и, кажется, был не очень доволен этим уходом.

Казармы городской когорты стояли довольно далеко от операторского дворца, за мостом через Лигис. Приземистое, длинное, одноэтажное здание — фундамент из шахтного песка, верх из песчаника. Плац был пуст.

Гай толкнул тяжелую дверь и вошел первым, загораживая обзор широкой спиной. Затем сделал шаг в сторону, пропуская невесту наследника. Сзади замерли два преторианца. Атэр, с любопытством оглядываясь по сторонам, громко сопел.

Но эффектного появления лурии Арэлл в большом зале с грубыми, шершавыми стенами никто не заметил. В казарме стоял хохот.

Человек тридцать сгрудилось у стола в центре большого помещения, напряженно рассматривая что-то. Периодически слышались странные реплики, произносимые звенящими от азарта голосами:

— Беру!

— Я пас!

— Десять. Пики!

— Удваиваю!

— Спокойно, почтенные, спокойно. Покер не любит суеты.

Терпение Гая закончилось прежде, чем на них обратили внимание. Он стукнул «пяткой» копья по полу. Солдаты обернулись, расступаясь…

Во главе стола сидел тот самый нумидиец Гэл — смуглый мужчина с черными, коротко стриженными волосами. Теперь он был в военной форме — туника без рукавов, поверх Нее простая лорика[28], широкий пояс из гибкой листовой бронзы, узкие штаны до колен, на ногах поножи. Рядом