И всё это только для того, чтобы уничтожить меня и друзей? Большая честь. Наверно им надоело узнавать о всё новых потерях и отбитых горсткой студентов городах.

Наши спины уперлись в каменную стену. Сотни зверей с горящими глазами отрезали все остальные пути и остановились, словно кого-то ждали. Нападать они не спешили. Сейчас ярко всплыла картинка из прошлой жизни. Как отряд княжеских ассасинов блокировал мне выход с дороги Истины. Тогда у меня был выбор, я ушёл через долину пожирателей душ. Правда ничем хорошим это не закончилось. Хотя, как сказать. Теперь я здесь и снова в полной заднице.

— Лезем наверх! — сказал я, старательно сдерживая нахлынувшие от безысходности эмоции. — Тору, Риота, Кэйташи, вы первые! Мы с Акеми прикроем!

— Опять мы? — возмутился Кэйташи. — Думаешь, что я не смогу прикрыть твою тощую задницу?

— Кэйти, брат, не спорь! Просто лезь! Мы вас сейчас догоним и обгоним.

— Ну ладно, уговорил, — ответил он и начал карабкаться наверх. У него и раньше это неплохо получалось, но, когда похудел, стало ещё лучше.

Все трое быстро забрались на стену и продолжили карабкаться по более пологому каменистому склону, периодически косясь на нас. На горизонте забрезжил рассвет и скалы начали светиться нежным розовым цветом. Огромная стая волкоящеров начала угрожающе рыкать, но не приближалась. Их командир всё ещё не пришёл.

— Теперь ты, — обратился я к Акеми. — Твоя очередь. Прыгай как можно выше и догоняй ребят.

— Без тебя не пойду! — отрезала она и нахмурилась. — Буду прыгать только с тобой! Давай руку.

— Но со мной ведь не получится, у меня совсем другая техника, — ответил я. Акеми недовольно насупилась. — Я через тень прыгаю, могу и руку тебе сломать. Прыгай, я следом.

Как это всё не вовремя, сейчас нужно не проявление чувств, а быстрое выполнение поставленных задач. Так нет же, надо поторговаться, показать свою привязанность. Но я это и так уже знаю, а если не действовать, то потом не будет смысла в чувствах. Я строго посмотрел на неё, и она наконец решилась. Я первый раз наблюдал её прыжок, это было очень красиво. Она плавно ускорилась, взлетела метров на двадцать и мягко приземлилась на каменный склон выше стены. Икэда в это время обернулся и увидел её полёт. Даже присвистнул от удивления.

— Ну прыгай же! — крикнула Акеми сверху. — Чего ты ждёшь?

Я смотрел на неё снизу-вверх и улыбался. Прыгнуть я не мог. Невидимые путы сковали моё тело так, что я не мог даже шевельнуть пальцем. Улыбка так и застыла у меня на лице, добавив нелепости живой скульптуре, в которую я превратился.

— Акиро, ты чего там лыбишься, как идиот? — крикнул сверху Кэйташи. — Прыгай давай!

Акеми молчала. Она похоже поняла, что происходит. С ужасом смотрела куда-то за мою спину. По её взгляду я понял, что ко мне кто-то приближается. Она попыталась спрыгнуть ко мне, но лишь слегка дернулась и застыла. Её тоже парализовали. Остальные друзья застыли на склоне в нелепых позах.

Я услышал, как сзади расступились волкоящеры и появились тихие приближающиеся шаги. Мои руки завели за спину и крепко связали. Пояс с оружием исчез. Верёвка врезалась в запястья, и я почувствовал боль.

Передо мной появились три мага. Я наконец смог шевелить головой и смотрел прямо на них. Лиц не было видно из-за глубоких капюшонов, только гладко выбритые подбородки. Возраст у крайних был за сорок, у среднего больше шестидесяти. По крайней мере так говорил мой жизненный опыт, но оценка может оказаться неточной.

— Ну здравствуй, Акиро! — властным голосом изрек старший. Если бы я не видел часть его лица, подумал бы, что он здесь самый молодой. — Заставил ты нас побегать. Но теперь это закончилось. Дальше у тебя только два пути. Можешь перейти на сторону Гэндзи и остаться в живых. Кроме того, тебя будет ждать достойная карьера. Ты в свои семнадцать лет уложил много наших не таких уж малоопытных магов, которые закончили академию больше пяти лет назад. Лет через десять ты сможешь развиться до моего уровня. Но есть и второй путь. Если не согласишься, будешь гнить в подземельях замка Гэндзи, пока не сдохнешь от чахотки. Какой вариант тебе больше нравится?

Меня не устроили оба варианта развития событий, но я сделал вид, что задумался и выбираю. Руками я всё также не мог шевелить, как и всем телом. Единственное, что у меня получилось, это восстановительная медитация. Накопить энергию тени в кулаках я не решился. Они могли по глазам понять, что что-то не так.

— У меня есть ещё один вариант, — сказал я. — Точнее путь. И, следуя этому пути, я должен вас всех убить. Так что извините, что не оправдал ваших надежд.

— Дерзкий мальчишка, — сказал старший маг своим помощникам. Потом обратился ко мне. — А ты далеко пойдёшь! Такой самоуверенный. Главное выбрать правильную сторону и лучших учителей.

— Меня ваши учителя не интересуют. Если бы я у них учился, не поубивал бы столько ваших магов. Хотя огневики под Катагами были не плохими. Но и они мертвы. Мои учителя лучше.

— Ты, пожалуй, слишком самоуверен. Может у тебя и есть на это основания, но не зарывайся, а то я передумаю со своим предложением. Норайо учится там же, где и ты, но как ты воевать он не умеет. А у нас он считается одним из лучших студентов.

— Это так и есть. В обычном бою мне его не победить.

— Твоя техника боя не обычная, поэтому ты и побеждаешь. Нам нужен такой воин и маг, как ты. И я жду твой правильный положительный ответ.

— Не дождётесь, — сказал я и посмотрел на застывших наверху друзей. — Отпусти их, тогда поговорим.

— Если я их отпущу, они бросятся тебя спасать, а мне этого не надо. Очень не хотелось бы их убивать. Может тоже пригодятся. Так что они пока повисят там. А ты пойдёшь со мной. Против своей воли, раз сам не хочешь.

Я хотел ответить максимально резко, но уже не смог. Онемение и неподвижность охватили и голову. Единственное, что я мог — дышать. Моё тело приподнялось над землёй и повернулось горизонтально. Потом поплыло в сторону спуска с уступа. У меня получилось ещё раз увидеть висящих на склоне друзей. И Акеми. Её