— Значит, все дело в ней?

— Нет, все гораздо сложнее.

— Скажи, Кайл, что во мне не так? Я не красива?

— Ты красивая, только… — Коля вздохнул и посмотрел Айрис в глаза.

Да, она привлекательна. Даже очень. В ней есть что-то, что вначале привлекло его внимание. То ли особая пикантность черт ее лица, то ли грудной голос, то ли таинственность характера, то ли романтичное окружение — море, парусный корабль и опасный путь впереди. Вот только никаких чувств от ее поцелуя он не испытал. Ни восторга от прикосновений, ни желания полностью погрузиться в зовущую нежность губ, обнять ее и увлечь за собой. Перед глазами стоял образ Эдель, той единственной, которой принадлежало его сердце, и затмевал собой все, на что бы Коля не смотрел.

— Я… — он действительно не знал, что ей сказать.

— Понимаю, — и она ведь на самом деле поняла, Николай это чувствовал, так же как и то, что она обиделась, сильно, и никогда не сможет простить ему отказа.

Девушка отвернулась и поплыла в сторону «Черного крыла». Немного выждав, он последовал за ней. Поднявшись на борт, он едва успел натянуть на себя штаны и рубаху, как к нему подлетела Айрис и, сунув ему в руки подзорную трубу, жестко произнесла:

— Смотри.

Вдалеке, крупными кольцами клубился желтый туман и, похоже, перегородил весь безопасный серебряный проход.

— Ты уверена, что нам не пройти? — Коля потер шрам.

— Не знаю. Может, и повезет.

Они молча стояли у штурвала, попеременно смотря в подзорную трубу. Вскоре опасную зону можно было рассмотреть невооруженным глазом. Дул сильный ветер и гнал судно прямо в центр желтого тумана, поэтому паруса пришлось приспустить, чтобы хоть ненамного снизить скорость.

Теперь Николай понял, отчего желтый барьер внушал ужас и трепет тем, кто наблюдал его издалека. Оттуда веяло неизвестностью и холодом. А еще он казался живым, разумным.

— Ты видела туман прежде? — поежившись, спросил он Айрис.

— Да, однажды. Я еще подумала тогда, что никогда в жизни больше не приближусь к нему даже на милю. Но я ошибалась.

— Волшебство исчезает, Граница сдвинулась, — пробормотал Коля.

— Что? О чем ты говоришь?

— Не важно. Не сейчас. Самое главное, пересечь море.

— Мы должны вернуться, — девушка сжала губы, — никогда не пасовала перед опасностью, но…

— Нам по силам преодолеть его. Верь мне, — как можно увереннее произнес Николай, хотя сам испытывал стойкое желание развернуться и мчаться отсюда прочь.

— Хорошо, — она кивнула, — попытаемся проскочить сбоку. Право руля!

Коля целиком положился на профессионализм Айрис и ее команды. Он наблюдал за их действиями, слышал четкие приказы, исходящие из уст капитанши, совершенно не разбираясь в смысле происходящего. Вот, одни паруса убираются, взамен опускаются другие, по палубе бегают матросы, натягивают тросы. «Черное крыло», вспучивая волны, движется к самому краю безопасной дороги, туда, где серебро сходится с темным изумрудом. Слева подступает желтый туман, но свободный участок еще есть, еще есть надежда миновать опасность.

— Лево руля! Руль прямо!

— Что случилось? — к ним подбежал Грейд, а с ним и Эдель с Эриком.

Коля, держась за леер, чтобы не упасть, указал за борт:

— Желтый туман, видите? Идите лучше в каюты. Там безопаснее.

— Мне холодно и страшно, — вельтка обхватила себя руками.

— Не бойся, впереди есть просвет, мы пройдем мимо тумана, просто совсем близко.

В ответ на его слова корабль тряхнуло, и он вдруг развернулся и понесся прямо в желтую неизвестность.

— Право на борт! Давай! Давай! Выворачивай же! — Айрис налегала на штурвал вместе с помощниками. «Черное крыло» сначала поддался управлению, а затем, снова сдаваясь неведомой силе, дал резкий крен влево.

— Держитесь! — крикнул Коля, но опоздал. Эдель и Эрик не смогли устоять на ногах. Палубу тряхнуло так сильно, что, повалившись, они так и остались лежать без сознания.

— Не отпускай леер, если сам сейчас грохнешься, ничем им не поможешь! — Грейд удержал рванувшего на помощь друзьям Николая.

— Что происходит? Почему корабль меняет курс? — обратился он уже к Айрис.

— Я не знаю! Нас туда затягивает! Я не понимаю! — девушка с ужасом взглянула на стремительно приближающуюся желтую завесу. Шхуна не слушалась более ни руля, ни ветра, который продолжал дуть в прежнем направлении. Мачты и корпус гудели от напряжения, срывающиеся паруса хлопали как оборванные крылья израненной птицы. Туманные завихрения вдруг вытянулись, принимая облик длинных щупалец, зацепились за борта и нос шхуны и потащили ее в свое нутро. Никто уже не смел сопротивляться. Люди оцепенело наблюдали за происходящим. Еще мгновение, и судно накрыла пелена.

Дальше все происходило как во сне. Непроницаемая тишина и желтая дымка опустились на корабль. Исчезли все звуки, запахи, ветер, исчезло само Равновесие. Явилась сама Граница между двумя частями одного мира, между светом и тьмой, между жизнью и смертью. К тем щупальцам, которые продолжали держать судно, добавились еще. Они стали бросаться на людей, окутывать их, связывая по рукам и ногам. Лишая движения, проникали внутрь, не оставляя надежды на спасение. Как в замедленном кино Коля видел, как моряки теряют сознание, падают с рей, разбиваясь и калечась. Как в беззвучном крике открываются рты одних, как пытаются избавиться о призрачного врага другие, как ослеплено и покорно принимают свою участь третьи. На борту царили паника, безумие и смерть.

Молодой человек хотел бы помочь попавшим в беду людям, но не мог сдвинуться с места. Он словно прирос к палубе, а его руки продолжали крепко сжимать леер. Он не мог даже дотянуться до лежащих в беспамятстве Эрика и Эдель, Грейд и вовсе куда-то исчез. А потом вдруг желтое кольцо тумана бросилось и на него. Оно опутало его тело и бороться с ним было бессмысленно. Бестелесное щупальце крепко впилось в руки и ноги. Затем оно проникло внутрь, растворившись в крови. И тогда туман дотронулся до его души. В глаза ударила вспышка. Коля зажмурился и с омерзением почувствовал чужое сознание. Могучее и древнее, страшное и отвратительное, являющееся, тем не менее, частью Анделора. Туман действительно обладал разумом, утолял голод и жажду, забирая в свое царство неосторожных моряков. Многие тысячелетия он стоял на месте, и разделял мир на две части, а отныне получил свободу. Коля также понял, что Граница целиком состояла из неупокоенных, попавших в ловушку человеческих душ. Осознание этого сводило с ума. Все его чувства обострились, взбесились, словно магнитная стрелка на компасе. Он, вейлинг, волшебник, слишком чувствительно воспринимал окружающее. Как никто другой, он понял, что ему хотел открыть туман. От напряжения Коля повалился на колени, отмахиваясь от чужих мыслей, чужих эмоций и переживаний, а перед глазами вдруг калейдоскопом запрыгали картинки. Улыбающиеся Мирос и Элейна. Хитрый прищур брата. Игорь и Рита. Институт и Вера. Темная фигура Фаридара. Телли в когтях гворра. Лежащий без сознания Артис. Машущая вслед отъезжающим путникам Дариана. Лицо Коргента, сначала разъяренное и властное, а затем мертвенно-бледное, безжизненное. Самые яркие сцены из прошлого Николая снова выплывали на поверхность, а сквозь него словно пропускали разряды электрического тока. Мышцы судорожно сжимались, тело била неконтролируемая дрожь, боль замутняла сознание. Затем замелькали кадры из настоящего — широко улыбающийся Эрик, нахмуривший брови Грейд, глубокий изумрудный взгляд Эдель, разочарованное лицо Айрис, шхуна, исчезающая в мутной завесе.