— Подождите! Стойте здесь! — приказал сотрудник прокуратуры. — А вы, — обратился он к девушкам, — выйдите из квартиры.

Подруги проскользнули мимо мужчин на лестницу.

— Ещё тёплая, — склонился над женщиной один, проверяя на шее пульс. — Смерть наступила недавно.

— Боже мой! — простонала соседка, всплеснув руками. — Наташенька! Как же так?! Ещё такая молодая! Почему?

Оперативники вышли на площадку. Пока один из них разговаривал по телефону, другой приказал «свидетельницам» никуда не уходить, а у охающей соседки спросил разрешения пройти в её квартиру для беседы.

— Конечно, конечно! — подвинулась она, пропуская мужчину в узкую прихожую.

Второй сотрудник, буркнув «будете понятыми», мотнул головой в сторону восьмой квартиры и, закурив, вошёл внутрь.

— Вот так попали! — прошептала Алина, не решаясь последовать за ним. — Когда же нас отпустят? И при чём здесь мы?

Мужчина постоял над телом, заглянул в комнату, свернул направо и исчез из поля зрения.

— Подождём, — тихо ответила Лена. — Сдаётся мне, убийцы — те парни, что бросили крокодила.

— При чём здесь крокодил? — не согласилась Аля. — Откуда у женщин с маленьким ребёнком крокодил? Он же опасен! Так неприятно смотреть на труп, — поёжилась она и прикрыла в квартиру дверь.

На лестницу выглянул оперативник и, убедившись, что свидетели не сбежали, успокоился и сказал кому-то в трубку:

— Тут, похоже, в ванной держали крокодила… Да, опрашиваем. Пока ничего. Я придержал девчонок, которые вызвали нас сюда… Понял. Хорошо, — и, хлопнув крышкой телефона, обратился к девушкам: — Вы, если хотите, можете посидеть на улице. Бобров попросил его дождаться, скоро приедет с группой.

Алю и Лену как ветром сдуло. Только они оказались на воздухе, как заиграла мелодия. Елена взглянула на экран мобильника и заметно заволновалась:

— Здравствуйте, Сергей Антонович! … Сегодня в шесть? Я постараюсь. … Откуда вы знаете? — удивилась она и тут же спохватилась: — Ой, простите, я забыла. … До свидания, Сергей Антонович!

— Кто это? — поинтересовалась Алина.

— Знакомый экстрасенс.

— Да ты что? Что ж ты молчала, что у тебя такие знакомые? Может, он мою квартиру посмотрит?

— Он уже отказал. Считает, что я должна сама дойти до всего.

— А зачем он тебе звонил?

— Сегодня в шесть начнёт со мной заниматься.

— Как это?

— Начнёт меня обучать, как пользоваться моими, так сказать, способностями, — объяснила Лена.

— Это вроде репетиторства? — догадалась Аля.

— Ну, наверное, только денег брать с меня отказался.

— Ты что, Лен! Кто сейчас бесплатно занимается? Смотри, как бы он потом не попросил кое-что взамен своих услуг.

— Ты что имеешь в виду? — не поняла Лена.

— Что тут непонятного?! Ты девушка видная, молодая. Вот, наверное, и запал он на тебя.

— Нет. Когда он решил со мной заниматься, он меня ещё не видел, только с моей бабушкой разговаривал. Как он сам объяснил свой интерес ко мне, что он видит во мне перспективную ученицу, что может передать свои знания и умения.

В уютный дворик друг за другом вырулили две легковые машины и остановились перед домом. Из них высыпали мужчины, среди них был и Бобров. Все направились к подъезду.

— Восьмая квартира! — подсказала Лена, поднимаясь со скамейки навстречу Виталию Анатольевичу.

— Что там произошло? — спросил следователь на ходу.

— Убили женщину, Иванову Наталью Фёдоровну. Мы случайно обнаружили её.

— Как это случайно? — удивился следователь, шагая через ступеньку впереди девушек. — Откуда узнала её фамилию? Вы знакомы?

— Нет, — разговаривала со спиной Боброва Лена. — Мы разыскивали нашу знакомую и пришли по этому адресу, а оказалось, что это не она, просто её полная тёзка.

— Как же труп обнаружили?

— Дверь оказалась незапертой.

На площадку второго этажа, боясь пропустить интересное, выглянула соседка Ивановой.

— Идите сюда! — позвала она девушек. — Я вас чаем угощу.

В симпатичной кухоньке витал аромат ванили и цитрусов, на блюде в центре стола красовался густо посыпанный сахарной пудрой и разрезанный на одинаковые части высокий кекс. Хозяйка назвалась Евгенией Ивановной, спросила имена девушек и усадила их на мягкие стулья. Пока в тёмно-синих чашках заваривался пакетный чай, женщина разместилась напротив:

— Вы ведь неспроста пришли сюда?! Я сразу догадалась, что вы тоже из милиции. Почему вы разыскивали Наташу?

Лена, пока жевала невероятно вкусный кусок кекса, запивала крепким горячим чаем и обдумывала ответ, поняла, что в правдивую историю хозяйка не поверит.

— Мы действительно помогаем следствию, — сказала она. — Мы разыскиваем пропавшего из зоопарка крокодила. Вот ниточка потянулась сюда, к Ивановым. Что вы можете об этом сказать?

— А что я могу сказать? А при чём, мои хорошие, крокодил? Я не ослышалась?

— Нет! — поддержала подругу жующая Алина. — Настоящий крокодил, живой. Не очень, правда, большой!

— Милые! Никак не пойму, при чём здесь крокодил? — раскраснелась от любопытства Евгения Ивановна.

— А вы бывали в квартире Ивановой? — спросила Лена, взяв из вазочки конфету.

— Конечно, мы же соседи!

— И вы не видели в их ванной крокодила?

— В ванной? — изумилась женщина. — Я в ванную не заходила. Что мне там делать? У меня своя есть!

— Но вы, может, слышали какие-нибудь звуки из ванной, возню, плеск воды? — настаивала Елена.

— Не-ет! — задумалась хозяйка. — У меня тут дочка и внуки гостили, мы на дачу уезжали. Так что я к Наталье уже месяца два не заходила. Да, вспомнила, перед майскими праздниками она ко мне в дверь позвонила, попросила занять две тысячи до пенсии. Ещё сказала, что какие-то непредвиденные расходы у Веры — дочери. А долг, как и обещала, вернула тринадцатого, в день пенсии. Так что я у неё давно не была.

— А где у неё дочь работает? — поинтересовалась Лена.

— Я точно не знаю, кажется, в какой-то фирме.

— Ладно, милиция разыщет. Скажите, а когда она обычно возвращается с работы?

— Когда как, — ответила хозяйка, подвигая к девушкам вазочку с шоколадными конфетами. — Берите, не стесняйтесь. Чаще всего возвращается после семи, иногда и позже. Бабушка обычно забирает внука из детского сада, вечером выгуливает его, выгуливала… Ой! Бедная Наташенька! Как жалко! Такая хорошая женщина была! За что её так? И кто? Вы найдёте преступника? — заглядывая в глаза почему-то Алине, стала всхлипывать Евгения Ивановна, вытирая передником мокрые щёки.