Я улыбаюсь и макаю кусочек хлеба в вино.

– Все просто. Я хотела иметь дом на дереве.

Эр-Джей весело смеется.

– Дом на дереве? Не может быть. Мне казалось, после семи лет о таком уже никто не мечтает.

Мне нравится, как он надо мной подсмеивается и как наш разговор переходит от серьезных тем к шутливым.

– Только не в моем случае. Я мечтала о своем доме среди кроны деревьев, с прочными веревочными лестницами. Он должен быть достаточно большой, чтобы в нем поместился книжный шкаф, столик, за которым я могла бы пить кофе, и кресло. Всех этих вещей достаточно, чтобы я была счастлива. Все остальное в этом мире меня не интересует.

– Здорово. Собственный дом на дереве. Уверен, на двери ты повесила бы табличку: «Мальчикам вход воспрещен».

– Может быть, – отвечаю я, скромно потупив взгляд. – Я впускала бы только тех, кто знает секретный пароль.

Эр-Джей смотрит прямо мне в глаза, и у меня не возникает желания отвернуться. Он наклоняется к самому моему лицу и спрашивает почти шепотом:

– И что же это за пароль?

У меня учащается дыхание, сердце бьется у самого горла. Даже руки дрожат. Я поднимаю бокал и ставлю обратно, потом отворачиваюсь и смотрю на сидящих за соседним столиком людей, до которых мне нет никакого дела.

– У меня есть любимый мужчина, Эр-Джей.

Брови его ползут вверх, и я слышу, как он резко выдыхает, однако довольно быстро берет себя в руки.

– Странный пароль. Я думал, например, постучать два раза, пауза, еще три раза. «У меня есть любимый мужчина, Эр-Джей». Такой я не забуду.

– Послушай, извини меня, – лепечу я, надеясь, что мне удастся исправить положение. Надо сказать, что мне приятно ужинать с хорошим другом и не важно, мужчина он или женщина. Я опускаю глаза и начинаю теребить пальцами салфетку. – Но дело в том, что я придаю нашим отношениям слишком много значения. Мне кажется, я не права, и это меня пугает.

Эр-Джей берет меня за руку.

– Да ладно, все нормально. Ты пойдешь и скажешь своему парню, что встретила другого. Ты бросишь его ради человека, которого почти не знаешь, но настоящего, который живет в далеком штате Мичиган. Скажешь ему, что у тебя начинается роман на расстоянии, потому что тысячу двести восемьдесят шесть миль просто преодолеть. – Он уверенно кивает. – Это точное расстояние от твоей двери до моей. Видишь, я обо всем подумал.

Он смотрит с такой нежностью, что мне хочется прижаться к нему и обнять. У меня такое ощущение, будто мы подростки, влюбившиеся друг в друга в летнем лагере, а сейчас нам приходится расстаться, потому что у каждого своя жизнь в родном городе, своя школа, свои родители. И одна мысль об этом меня расстраивает.

Мы возвращаемся на винодельню уже в полночь, а я еще даже не знаю, где буду ночевать.

– Ты сможешь вести машину? – спрашивает Эр-Джей.

– Вполне. – Я выпила всего бокал вина за ужином, и это было два часа назад. – Спасибо тебе за все.

Мы не сводим глаз друг с друга, и я оказываюсь в его объятиях, прежде чем успеваю подумать. Я ощущаю тепло его тела, чувствую, как нежная рука гладит мои волосы. Я стараюсь запомнить эти ощущения. И прикосновения колючей щеки, и прерывистое дыхание, щекочущее мне ухо. Я закрываю глаза, мечтая, чтобы ничто в мире нам не мешало.

Эр-Джей целует мне руку и отступает на шаг назад. Мы стоим так несколько минут, пока я наконец не нахожу в себе силы уйти.

– Мне пора, – говорю я. Сердце, кажется, сейчас выпрыгнет из груди. – У меня завтра тяжелый день.

– Прости меня. – Он засовывает руки в карманы. – Я слишком увлекся.

Пожалуй, я и сама увлеклась, мне и сейчас хочется прижаться к его груди, почувствовать, как его руки обнимают меня крепко и нежно.

– Мы еще увидимся? – спрашивает он.

– Не знаю, – пожимаю я плечами.

– Думаю, мне лучше тебе не звонить.

– Честно? Мне бы очень этого хотелось, но, наверное, не стоит. У меня есть Майкл. – Я впервые произношу его имя.

– Надеюсь, Майкл тоже понимает, что он у тебя есть.

Я киваю. Я и сама надеюсь, хотя уже не так в этом уверена. С тех пор как я попала на винодельню Эр-Джея, я все больше в этом сомневаюсь.

Он подходит ближе и улыбается, но взгляд его остается тревожным.

– Если ты решишь с ним расстаться, я хотел бы стать первым в твоей бальной книжке. Ты меня поняла?

Я натянуто улыбаюсь.

– Поняла. – Это все мечты, мы оба сошли с ума. Даже если я буду свободна, у нас не получится ничего, кроме короткого романа. Желание каждого из нас сделать карьеру убьет любые серьезные отношения. Хотя я всегда мечтала именно о серьезных отношениях и постоянстве.

* * *

На следующее утро я просыпаюсь в арендованном на несколько дней коттедже и подхожу к огромному, от пола до потолка, окну, выходящему на залив. Солнце чуть приподнялось за горизонтом и окрасило небо в огненно-красный и оранжевый цвета. Я смотрю на еще покрытые туманом воды залива и читаю молитву в надежде, что она поможет мне пережить этот день.

Потом я прохожу в гостиную с выложенным камнем камином, дубовыми полами и книжными шкафами во всю стену. В таком доме я мечтала бы жить. Как бы мне хотелось показать его Эр-Джею, может, пригласить его на ужин. Разумеется, мне не стоит даже думать об этом. Сердце сжимается от грусти. Отчего меня так тянет к человеку, которого я совсем не знаю? Возможно, причина в том, что Майкл от меня отдалился? Неприятно думать, что я одна из тех женщин, способных держать мужчину про запас, но, кажется, я именно так и поступаю. Из-за поведения Майкла я чувствую себя беззащитной.

Я варю себе кофе, беру ноутбук и выхожу на веранду. На улице прохладнее, чем мне казалось, но так красиво, что решаю не возвращаться в дом. Запахнув кофту, я сажусь, поджав под себя голые ноги. Я любуюсь красивым пейзажем, думаю об Эр-Джее и том, правильно ли будет позволить ему остаться в моей жизни.

Через несколько минут изо рта вырывается стон. Я сошла с ума! Открываю ноутбук и подключаюсь к Интернету. Письмо от Джеймса Питерса. Кликаю мышкой и с замиранием сердца жду, когда оно откроется.

«Анна!

Спасибо Вам за новое предложение об экологии Великих озер. Будьте уверены, что Вы по-прежнему в числе претендентов на место. В ближайшие день-два мы все обсудим и сообщим Вам результат.

Джеймс Питерс».

Я с облегчением выдыхаю. Отлично. У меня еще есть шанс. Если я получу эту работу, у меня не будет проблем с организацией шоу с мамой. Ей лучше появиться в студии в Чикаго, чем в Новом Орлеане.

Открываю следующее письмо от Джейд, когда звонит мой телефон. Смотрю на экран. Майкл. Вместо радости испытываю тревогу перед очередным натянутым разговором. Ничего, еще пару дней, и все будет как прежде. По крайней мере, я убедила себя в этом.