Пулеметчик посмотрел на них и крикнул:

– Сэр, они целятся в нас!

– Ждать! Смотреть!

– Понял.

Тут произошло то, что и должно было приключиться. Если ружье заряжено, то оно обязательно выстрелит. Так и вышло.

Тарек случайно нажал на спусковой крючок. Прогремел выстрел. Пуля угодила в щиток пулеметчика. Мальчишки застыли от неожиданности.

– Командир, мы обстреляны! – выкрикнул Друбич.

– По дикарям огонь! – тут же отдал приказ лейтенант Корни.

Ударил крупнокалиберный «М-2».

Одна из пуль попала Саиду прямо в грудь, отбросила тело на противоположный склон. Вторая раздробила плечо Будура.

Тарек и Хайдар бросились на землю.

Очереди выбивали из камней искры. Пули с воем уходили в небо, в стороны, поднимали фонтаны земли со склона.

Друбич отстрелял треть ленты, больше не видел целей и доложил:

– Двое поражены, двое укрылись, сэр!

– Понял! Вперед! Скорость восемьдесят. Плевать я хотел на качество этой дороги.

Машины вырвались на простор. Холмы остались сзади.

Корни приказал снизить скорость.

Потом он вызвал на связь командира батальона и доложил:

– На участке холмов в секторе «В» мы подверглись обстрелу.

– Что? – взревел комбат майор Дрейк.

– Нас обстреляли. До этого на вершине были замечены четверо местных мальчишек в возрасте примерно до десяти лет. При них были автомат и ружье. Стрелял один, из ружья. Пуля попала в щиток пулемета. Ответным огнем поражены двое. Убиты или ранены, сказать не могу, но пули достали их. Мы вышли из опасной зоны, продолжаем движение по маршруту.

– Черт, лейтенант! По вам стреляли дети?

– Так точно!

– Ты сам это видел?

– Так точно!

– Слушай приказ. Объехать Салак, в Тахабе развернуться и выйти на базу, минуя кишлаки Маргин и Баджа. Зайти по маршруту третьей группы.

– Понял вас.

– Конец связи.

Майор батальона отключил станцию и вызвал к себе командира штурмового взвода лейтенанта Адамса.

Тот явился тут же.

– По вашему приказанию прибыл, сэр!

– Слушай меня внимательно. Поднимаешь взвод и на технике выдвигаешься вот сюда. – Командир батальона ткнул указкой на участок холмов. – Там была обстреляна колонна лейтенанта Корни.

– Вот это новость! Давно не было ничего подобного.

– По докладу Корни, на вершине холма были мальчишки до десяти лет. Двое с оружием – автомат и ружье. Выстрелил тот, который имел ружье. Пуля попала в щиток пулемета. Ответным огнем были поражены два боевика. Тебе подойти к участку, заблокировать холмы и осмотреть там все. Если есть трупы, то их сюда, оружие тоже. Возьми с собой саперов. В этих холмах есть пещеры. Их надо осмотреть. Это идеальное место для обустройства минных ловушек или установки растяжек. Будьте крайне осторожны. После проверки доклад мне! На месте быть не позднее одиннадцати тридцати. Как понял, лейтенант?

– Понял, сэр!

– Выполнять! Связь со штабом держать постоянно.

– Да, сэр!

– Вперед!

Как только машины скрылись за поворотом, Хайдар испуганно спросил Тарека:

– Зачем ты стрелял?

– Случайно, я не хотел. Ой, Будур!..

Пятилетний мальчик лежал на спине. Его руку заливала кровь.

– Посмотри Саида, – крикнул Тарек.

– А где он?

– Наверное, прыгнул на склон.

Хайдар полез на склон.

Тарек нагнулся над Будуром и спросил:

– Ты как?

– Плохо, – проговорил мальчик.

– Больно?

– Нет. Тело трясет. Руку не чувствую.

– Встать сможешь?

– Попробую.

– Надо встать, Будур. Пора уходить отсюда, иначе американцы нагрянут и расстреляют нас.

– Тарек, Саиб убит! – не своим голосом прокричал Хайдар со склона.

Сын Абдуллы Газая побледнел.

– Как это убит?

– У него вся грудь разворочена, кровищи много, не дышит.

Будур приподнялся и спросил:

– Зачем ты стрелял?

– Я не хотел, честное слово. Ружье само выстрелило.

– Мы теперь не уйдем. Нас всех убьют. Ведь мы же первыми начали стрелять.

– Надо уйти. Будур, дорогой, постарайся.

– А Саид? Его надо взять с собой.

– Не унесем.

Тут на склоне показался Абдулла Газай. Переговоры насчет работы заняли немного времени. Гость ему предложил торговать на рынке, Абдулла согласился.

Потом Газай пошел к холмам. На пути он услышал выстрел из ружья, а затем – несколько очередей из пулемета. Мужчина похолодел и бегом бросился вперед.

Он увидел убитого Саида, Хайдара рядом с ним, выбежал на вершину.

– Я не виноват, ружье само выстрелило, – выкрикнул сын.

– Само, говоришь? Ты понимаешь, что натворил?

– Понимаю, отец.

– Где ружье взял? В сарае?

– Да.

– Свое еще получишь! Ты и Хайдар помогите идти Будуру. Я понесу Саида. Если за полчаса не дойдем до селения, всем нам конец. Разорви рубашку, Тарек, перебинтуй плечо Будура. Мы не должны оставлять за собой кровавых следов.

– А ружье?

– К черту его! Делай, что я сказал.

Тарек позвал Хайдара. Они перевязали Будура, как уж смогли, и повели его вниз. Вскоре им пришлось нести мальчика. Он потерял сознание.

Абдулла взвалил на себя труп Саида и понес к селению. Он очень хорошо представлял себе, что там сейчас начнется.

В это время к высотам вышли три бронетранспортера «Страйкер». Головная машина проехала еще сто метров, развернулась там и встала. Пушка калибра сто пять миллиметров угрожающе поглядывала на склон. БТР, замыкающий колонну, не доехал до холмов те же сто метров и замер. Средний прошел вдоль балки с тыла.

Из машин высыпал десант – двадцать семь солдат во главе с лейтенантом Адамсом и два сержанта-сапера. Взвод действовал по отделениям. Два вместе с саперами вошли в пещеры. Третье с лейтенантом поднялось на вершину.

Там валялись старое ружье и игрушечный автомат.

Лейтенант поднял ружье, увидел пустую гильзу в стволе и сказал:

– Из него стреляли. Один раз.

– Тут еще и игрушечный автомат, – подсказал сержант, командир отделения.