– Пошел ты в задницу, Алекс!

– Да, сэр, конец связи.

– Скорость шестьдесят километров в час! – приказал лейтенант водителю.

– Это будет опасно, сэр! – воскликнул рядовой Верн. – Мы подходим к холмам. Дорога там изобилует ямами, обочина сыпучая и два поворота один за другим.

– Эти проклятые дикари дорог нормальных сделать не могут, – заявил офицер.

– А зачем они им, лейтенант? Арба везде пройдет.

Лейтенант расхохотался, достал фляжку.

Водитель бросил на него взгляд и спросил:

– Вода?..

– Виски, Бейтли! У меня сегодня праздник.

– Но ведь не положено, сэр!

– К черту все эти запреты. Здесь, в этой дикой стране, можно все. – Он отпил несколько глотков, сморщился и заявил: – Хороший виски! Будешь, солдат?

– Что вы, нет, конечно.

– Глоток.

– Нет!

– Как хочешь. – Лейтенант обернулся к подчиненным. – По глотку виски, парни?

Стрелок отказался, пулеметчик взял фляжку, отпил немного, кивнул и сказал:

– Действительно прекрасный виски, дорогой.

– К черту! Что такое деньги, Том? Всего лишь бумага, которую надо тратить. Многие копят ее десятки лет, а потом понимают, что жизнь-то прошла.

– Вам бедность не грозит.

– Она и вам не грозит, если отслужите срок контракта.

Водитель сбавил скорость и доложил:

– Входим к холмам, сэр.

– Хорошо, Бейтли. – Корни откинулся на спинку сиденья.

Детвора из селения Маргин пошла к холмам без взрослых мужчин. С ними хотел отправиться Абдулла, но к нему приехал человек из Кабула насчет работы.

Поэтому мальчишки оказались у холмов одни. Заправлял компанией восьмилетний Тарек Газай. У него была с собой какая-то штуковина в длинном чехле.

На вопрос друзей, что в нем, мальчик ответил загадочно:

– Узнаете!

Он вывел товарищей на холм. Потом мальчишки спустились в пещеру.

Там Тарек открыл чехол, и его приятели увидели старое охотничье ружье.

– Ух ты! – воскликнул Хайдар Турани, сын Фази. – А оно настоящее?

– Ружье-то? Конечно. Даже заряжено. У меня, правда, есть всего один патрон, но и этого хватит.

– А где ты взял ружье? – поинтересовался Саид, сын Анвара.

– У деда в сарае. Оно там давно лежит. Дед, как ослабло зрение, охоту забросил. Ружье валялось среди всякого хлама.

– Почему ты раньше его не брал?

– Да все забывал, а сегодня вдруг вспомнил.

– Когда мы шли сюда, я видел над холмами орла, – сказал пятилетний Будур, правнук Халиды, сестры Табрая. – Ты сможешь подстрелить его?

– А то! Конечно, смогу. Только я не видел орла. Ладно, потом посмотрим.

Хайдар посмотрел на игрушечный автомат, сделанный отцом и покрашенный в черный цвет, вздохнул и сказал:

– Вот бы нам еще и автомат настоящий.

– Зачем он тебе? – спросил Саид.

– Как это зачем? Мы мужчины или нет?

– Мужчины.

– Вот! А у мужчин должно быть оружие. Можно было бы из фанеры наделать мишеней и перед холмами в балке устроить настоящее стрельбище. Правда, для автомата патроны нужны, но мы нашли бы их.

– Идемте в соседнюю пещеру, оттуда выйдем наверх и посмотрим, парит ли поблизости орел, – проговорил Тарек. – Если увидим, я пристрелю его.

– А потом мы чучело из него сделаем, – сказал Хайдар.

Мальчишки по подземному тоннелю прошли в другую пещеру, поднялись на вершину соседнего холма.

Там ребята подняли головы, но орла не увидели.

– Вот шайтан! – Будур с досадой плюнул на землю. – Куда он девался? Ведь я его своими глазами видел.

– Орел подкараулил суслика или сурка, схватил его и был таков, – сказал Саид.

– Обидно. Ладно, поищем другую цель, – заявил Тарек.

Из-за поворота донесся шум двигателей машин, приближающихся к холмам.

– Это американцы, – уверенно сказал Тарек. – Как раз их время. Они ездят по этой дороге через Салак до Тахаба, там разворачиваются, потом через наш кишлак и селение Баджа возвращаются в Кабул.

– Ты откуда это знаешь?

– Отец говорил. Слушайте, ребята, а не пугнуть нам американцев? – предложил вдруг неугомонный Тарек.

– С ума сошел? – Будур явно испугался. – У них на броневиках пулеметы. Они сразу же откроют огонь.

– А мы спрячемся за камнями. Пули их не возьмут. Зато потом расскажем в кишлаке, как воевали с американцами и напугали их. Нас все уважать станут.

– Но стрелять ты не будешь? – спросил Саид.

– Разве я дурак? Конечно, нет. Мы просто направим на них ружье и игрушечный автомат и тут же заляжем под защиту камней.

Саид и Будур были против, но Тарек настоял на своем. Он являлся авторитетом в этой компании.

– Всем приготовиться! – скомандовал сын Газая. – Хайдар, оружие к бою! Саид, Будур, подготовить патроны и гранаты.

– Какие патроны? – с удивлением спросил Будур.

– Ты что, не понимаешь? Это правила игры. Патроны – камни.

– Готов! – деловито доложил Хайдар.

– Всем залечь! – отдал следующий приказ сын Газая.

Игра захватила мальчишек. Опасности они не чувствовали, ведь это же просто забава. Американцы не слепые, до дороги метров триста, разглядят, что это дети балуются.

Ребята залегли. По команде Тарека они поднялись, когда до «Хаммеров» оставалось метров пятьсот.

Первым их заметил сержант Бейс.

Он тут же вызвал на связь старшего колонны и доложил:

– На втором холме по ходу движения вижу четыре фигуры.

– Что? – Лейтенант оторвался от дум о невесте, поднял бинокль, взглянул на холм. – Черт! Действительно. Но это же дети!

Бейс тоже пользовался оптикой.

– Вижу, но у одного автомат, у другого ружье! – проговорил он.

– Это дети. Они пришли сюда из Маргина. В этих холмах есть пещеры, естественная среда обитания для здешних дикарей.

– Я доложил вам, вы приняли сообщение. Решение за вами, сэр!

– Том, займи место за пулеметом, разверни башню на холмы, отпугни мальчишек! – приказал лейтенант рядовому Друбичу.

– Мне стрелять по ним, сэр?

– Без приказа – нет!

– Понял.

«Хамви» находился напротив холма, на котором стояли мальчишки. Передовой броневик повернул ствол крупнокалиберного «Браунинга» в их сторону.