В этот раз и утренний завтрак с Ривальдой Скуэйн не выглядел пыткой, и кормёжка Драго не казалось пугающей, и даже визит к зловещим феечкам. Они были так подозрительно спокойны сегодня, что будто бы и сами желали удачи Юлиану.

Занятия в Академии впервые в жизни пронеслись незаметно, потому что головой Юлиан был совершенно не на уроках. Он уже представлял красивейший водопад, которого никогда в своей жизни не видел, и пламенный поцелуй под ним, знаменующий начало новой счастливой жизни.

И факт того, что на дворе осень, и под фонтаном холодно, его не пугал.

Однако после Академии время вдруг остановилось. Свидание не приближалось, а приближалось чувство тревоги и неуверенности. Вдруг он что-то сделает не так?

Спустя пару десятилетий раздумий в голове Юлиана стукнуло одиннадцать часов, и он понял, что пора. Пусть придёт на полчаса пораньше, но это же ведь гораздо лучше, чем сидеть на измене здесь, с дрожащими ногами, ожидая непонятного будущего.

Он открыл окно на своём втором этаже, кинул туда горстку пороха, после чего выпрыгнул и сам. Порох завис в воздухе и позволил Юлиану не с грохотом упасть на землю, а плавно, будто в условиях низкой гравитации, приземлиться.

Мешочек такого же чуда Юлиан сегодня дал и Пенелопе. Оставалось надеяться, что она распорядится им правильно и не сломает себе какую-нибудь ногу. Или шею.

Вообще Юлиан мог выйти и через входную дверь, как и положено нормальным людям, но уж очень он хотел опробовать способ передвижения при помощи пороха. К тому же это действие создавало ощущение выхода ночного тайного смотрящего города на свою тайную охоту за преступностью.

Окрылённый мечтами, он добрался до нужного места совершенно незаметно. Наручные часы, подаренные когда-то дедом, показывали 23-30, а это означало, что Юлиан очень переборщил со своей пунктуальностью.

Пенелопа явится ровно в 00-00, в этом Юлиан был более чем уверен.

Если бы не горящие фонари на ночных улицах, тьма была бы непроглядная, и сзади вполне мог напасть какой-нибудь преступник и забрать у Юлиана всё, что у него имелось с собой.

Спустя десять минут томительных ожиданий вдалеке показались горящие фары автомобиля, который стремительно, на всей возможной скоростью, приближался прямо в сторону Юлиану.

Он отошёл к середине дороге, ожидая, что машина незаметно проскочит мимо него, но этого не случилось.

Машина остановилась прямо перед ним, и за открывшейся дверью показалось напуганное возбуждённое лицо Грао Дюкса.

– Юлиан! – воскликнул он. – Наконец я нашёл тебя.

– Что? – удивился юноша. – Вы меня искали? Зачем?

– Нет времени объяснять! – мистер Дюкс был серьёзен как никогда. – Быстрее залезай в машину.

– В машину? Я никуда не поеду с вами!

Таким Юлиан не видел Грао Дюкса ещё ни разу. Из привычного доброжелательного дедушки он превратился в какого-то беглого преступника, скрывающегося не только от правосудия, но и от других злодеев, которые норовили вот-вот убить его.

Обычно аккуратно причёсанные волосы на этот раз были растрёпаны, очки скошены набок, а нижняя губа дрожала.

– Не теряй времени, мальчик. Ты должен многое узнать?

– Чего ещё узнать? Не сегодня. У меня свидание, и осталось всего полчаса!

– Не до свиданий сейчас. Может быть, мы успеем, может быть, нет. Но это неважно сейчас.

– Нет. Я сильно расстрою свою девушку! Осталось всего двадцать минут!

– Не заставляй меня принимать мер.

– Каких ещё мер? – спросил Юлиан, но уже через секунду понял сам, что это за меры.

Его тело будто парализовало полностью, и двигать он мог только головой.

– Залезай в машину, или я затащу тебя сюда сам.

Поняв, что Грао Дюкс настроен очень серьёзно, Юлиан наконец сдался и сел на переднее сиденье. В это же мгновение герр Дюкс с силой ударил по педали газа, а через полминуты уже на четвёртой передаче что есть мочи гнал вперёд.

– Вы объясните мне, что происходит? – буквально кричал на Грао Дюкса Юлиан.

– Да, объясню. Надо только добраться до моего дома.

– Почему именно сейчас?

– Потому что больше возможностей не будет. Я могу доверять только тебе, ты можешь доверять только мне. Нас обманывали, и ты должен всё узнать!

– Узнать о чём? – насторожился Юлиан.

– Не мешай мне вести! Время дорого!

Ни на какие светофоры и правила приоритета Грао Дюкс внимания не обращал. Пару раз их чуть не сбили встречные машины, но безумного старика это совершенно не волновало.

Что-то и впрямь не терпело отлагательств. Что-то такое, ради чего стоило пожертвовать счастьем с Пенелопой. Возможно, что навсегда.

Почему именно сегодня?

– Это касается Ривальды Скуэйн? – не унимался Юлиан.

– И её тоже. И меня, и тебя. Никому ничего не рассказывай. Никому не верь.

– Где-то я уже это слышал.

– И услышишь не раз. Ну же! – закричал Грао Дюкс на какую-то машину, которая мешала проехать. – Ну и чёрт с тобой!

Он выскочил на встречную полосу, где снова чуть было не столкнулся с гудящим автомобилем. Пронесло уже в третий раз.

Юлиан вернётся из этого приключения с целой головой?

– Не успеваем! – закричал Дюкс, глядя на бортовые часы, которые показывали уже 23-57.

– Не успеваем до чего? – спросил Юлиан, но старик молчал.

И через три минуты всё резко поменялось. В долю секунды Грао Дюкс застыл и его тело будто бы парализовало. Глаза налились туманом, и машину он вести уже не мог.

– Нет! – закричал Юлиан.

Он оттеснил ногу Грао Дюкса и принялся искать педаль тормоза, но с первого раза этого не получилось. А, когда наконец нашёл, до упора нажать не успел, и машина врезалась в первое попавшееся дерево.

Машина всё-таки остановилась. Иначе и быть не могло.

Юлиан с силой ударился в боковое стекло и потерял сознание.

12. Потерпевший

"Почему всегда я?"

Юлиан Мерлин, октябрь 2010

К утру, вполне возможно, что к следующему, Юлиан очнулся. Голова гудела, в мозгах смешались все мысли, какие только могли, а в глазах всё ещё витал туман, и юноша плохо понимал, где находится.

Юлиан почесал шишку на голове и попытался вспомнить, что произошло. Прежде всего – он прогулял свидание с Пенелопой и теперь ещё долго не заслужит её прощения. Только потом до него дошло, что он и Грао Дюкс врезались в дерево, и это событие завершило тот прекрасный вечер.

Подняв голову, он заметил сидящую рядом с ним Ривальду Скуэйн. Незнакомая кровать, незнакомое кресло… Всё это очень напоминало больницу.

– Где я? – первым делом спросил Юлиан.

– Воды не хочешь? – спросила Ривальда Скуэйн, но Юлиан отмахнулся: