— Удираем, лейтенант. Сигнальте лодкам следовать рядом с нами, по приближении эскадры развернуться и встретить торпедами. Но удираем не торопясь. Катерам готовность. Их тоже будем спускать. Против трех кораблей задействуем все силы.

«Константин» развил девять узлов, субмарины пристроились по бокам. Турки разогнались до одиннадцати или двенадцати, быстро сокращая расстояние. Броненосец выстрелил первый раз миль с двух.

— Приглашение к знакомству. Принимаем, Олег Васильевич? Сбрасывайте до шести узлов, катера на воду. Лодкам — зайти вперед, развернуться и атаковать.

Личное изобретение капитан-лейтенанта позволяло спустить катера на шести узлах. Но для подъема необходимо полностью сбросить ход — тут ничего не поделаешь.

С мостика «Константина» неудобно наблюдать, что творится за кормой. Макаров повесил бинокль на шею и вышел на палубу.

Под ярким майским солнцем катера с красными днищами и желтым верхом споро хлопались в волны. Трубы дымят, пар уже рвет стенки котлов. В центре каждого маленького кораблика — по одной духовой торпеде Уайтхеда — Пилкина. С богом!

Капитан-лейтенант проследил за скорлупками с щемящим сердцем. Не подлодки — от опасности в глубину не уйдут. За толщей воды от снаряда не спрячутся. В Севастополь не вернутся, угля на каждом не больше полтонны, бочонок воды и ни крошки еды. В каждом офицер-гардемарин, кочегар, рулевой и минер. Говорить «осторожнее» — пустое дело. Глаза горят, зубы блестят. Утонут, а турка прихватят на дно.

Меж тем субмарины описали циркуляцию и нырнули под перископ, пропуская «Константина» и дожидаясь цель, до которой осталось меньше мили. Мощное баковое орудие броненосца огрызалась каждую минуту, от нее отбрехивалась короткая шестидюймовая пушка «Константина».

Турки первыми добились попадания. Русский пароход судорожно вздрогнул, приняв снаряд кормой. Орудие смолкло навсегда, повалил черный дым.

Лещенко не мог и не должен был это видеть. Он целился в правую скулу османского корабля, казематы которого начали бегло стрелять по катерам и перископам. Броненосец куда меньше, чем «Мессудие», вроде бы пароход-корвет типа «Мукадеш-Хаира» около трех тысяч тонн водоизмещением, но он не спит в ожидании торпеды, как в Золотом Роге, а мчит и плюется огнем.

— Первый, пли! Второй, пли! Погружение на шестьдесят футов! Полный вперед! Лево руля!

Перед тем, как вода поглотила перископ, мичман глянул вдоль борта жертвы. Там два других корабля в кильватере, явно меньше, но не разобрать какие.

К шумам винтов корвета примешался отчетливый глухой удар, но не взрыв. Лодка продолжила левую циркуляцию, турок уже за кормой, взрывов нет. Когда время вышло, и с безнадежной очевидностью стало ясно, что обе торпеды ушли «за молоком», рвануло от души.

— Что за твою мать! Всплываем под перископ!

Макаров в бинокль с «Константина» наблюдал следующее. Пенный след первой торпеды оборвался прямо под передней частью правого борта… и ничего не произошло. Вторая торпеда отправилась за корму корвета. Затем отстрелялся «Тунец», и снова Аллах помог своим правоверным. Торпеда ударила небольшой броненосец у самой кормы, и он остался на плаву, постепенно отставая. На прощание корвет всадил последний снаряд в «Константина». Капитан-лейтенанта сбило с ног. Рухнула дымовая труба. Пожар на корме разгорелся с новой силой.

Но не это привлекло внимание, когда он поднялся, вцепившись в шлюпбалку. Всплывший зачем-то «Тунец» отчаянно уходил вправо, зарываясь носом в волну, а наперерез ему неслась броненосная лодка, похожая на нашу «Русалку». И субмарина трагически не успевала на какие-то секунды.

Когда таранный форштевень канонерки ударил в корму, рубка «Тунца» практически скрылась под водой. Но было поздно. Гром удара и разрываемого металла долетел с полумили. В небо ударил гейзер раскаленного пара: у подлодки взорвался котел. Скорость броненоски упала. Вероятно, ее таранный форштевень увяз в убиваемой субмарине. Туркам это дорого обошлось. Что-то сдетонировало, и в районе миделя расцвел огненный бутон, вознося части палубы и такелажа выше клотика. Кораблик застопорил ход, получив заметный дифферент на нос и крен.

Между поврежденным броненосцем и останками канонерки проскочил пароход, подобие «Константина», только тоннажем поболее. Баковая пушка выпустила первый снаряд.

Макаров метнулся к Логинову.

— Быстрее вправо, чтобы наша оставшаяся шестидюймовка до него доставала.

Звон и грохот очередного попадания подтвердили правоту слов.

— Право на борт! Ничего не получится, ваше благородие! Донесли — машину заливает, давление падает. Удержимся ли на плаву…

Но больше выстрелов не было. Макаров выглянул и узрел сюрреалистическую картину. Саженях в тридцати от турка качалась всплывшая «Акула», ее сигнальщик что-то диктовал флажками экипажу плененного «Аксарая», а флаг с полумесяцем быстро опускался вниз.

Полыхнуло вдали. Катера отработали по подбитому броненосцу «Мукадеш-Хаира». Утопленная канонерка тоже получила торпеду от катера. Из четырех малышей осталось три — один получил-таки снаряд от корвета.

Османы покидали пароход, когда на него по штормтрапу вскарабкались гардемарин и минер с торпедоносца.

— Лейтенант, пароход — наш. Узнайте, «Константин» в Севастополь дотянет?

Отрицательный ответ прозвучал через четверть часа. На турка перебралась не только призовая команда, но и весь уцелевший после османских снарядов экипаж. С русским пароходом ушли на дно шесть торпед из крайне небогатого арсенала Севастополя. Зато на трофее полные трюмы оружия, назначенного абхазским мятежникам.

Лещенко, нагло всплывший прямо под борт османского корабля, пригрозил утоплением под страхом двух оставшихся торпед. Он выпрашивал у Макарова позволения сходить в Батум и пристроить торпеды хорошим турецким людям, но получил отказ. Трофейный пароход с тремя небольшими пушками не отобьется не то что от броненосца, но и от канонерской лодки вроде той, что таранила «Тунца».

Приз в сопровождении «Акулы» вошел на Севастопольский рейд через двое суток, затратив на вояж пять дней. Прибытие омрачилось потерями. В «Тунце», на торпедном катере и на борту «Константина» под огнем «Мукадеш-Хаира» погибло сорок семь человек, два десятка ранено. Погибла подлодка и торпедоносец. Пусть корабль-матку разменяли на больший по тоннажу и мощности исправный турецкий корабль, но «Константин» тоже относится к утратам.

— Поздравляю. Не нужно возражений, капитан-лейтенант, — настаивал адмирал Аркас. — Вы доказали, что Черноморский флот умеет топить броненосцы, когда они атакуют, а не только спят в порту. Успех, несомненный успех. Сегодня же доложу в адмиралтейство и представлю офицеров к награде, гардемаринам похлопочу о производстве в мичманы.

В офицерском собрании отметили победу и помянули не вернувшихся. Неизвестно, почему «Тунец» всплыл и не нырнул вовремя — ошибка или неисправность, а может, повреждение от снарядов корвета. Факт — единственная торпеда, поразившая броненосец в первой атаке, пущена «Тунцом». Догони турок «Константина», русскому пароходу немедленно пришел бы конец. Первая затонувшая в бою российская подлодка ценой жизни своего экипажа вырвала викторию для эскадры.