— Даже не надейся превратить меня во что-нибудь, Элигор, — хмуро произнес Креол. — Ты знаешь, что на меня это не подействует. Как и на любого сколько-нибудь стоящего мага.

— Говорил арбуз, что зелен, а разрезали — красен оказался, — пожал плечами Элигор. — Отучайся говорить за всех, Креол Урский. Однажды я имел дело с магом, не уступающим тебе в силе и способностях, — и теперь какая-то блудница носит его на своих бедрах.

— Значит, не так уж он был и силен, — растянул губы в улыбке Креол. — А если был — почему ты не попытался заиметь его душу?

— Я пытался. Но он был упрям и наотрез отказался заключать договор. Я и превратил его в превосходный шелковый набедренник. Розовый.

— Кстати о договоре, — вспомнил Креол. — Ты его нарушил.

— Ты имеешь в виду наш с тобой договор? — уточнил Элигор.

— А чей же еще? Думаешь, мне есть дело до каких-то других договоров?

— И ты говоришь, что я его нарушил? В чем же? Может, просветишь?

— Не прикидывайся идиотом, — скрипнул зубами Креол. — Твои слуги. Они перестали являться на мой зов. Хотя обязаны делать это по договору.

— И зачем же ты их призывал? — усмехнулся Элигор. — Хотел и их посадить в свой посох?

— Это не твое дело. Они обязаны были являться, когда я зову. А под договором стоит твоя подпись — и значит, ты отвечаешь за нарушение каждого пункта.

— Отвечаю. Но никаких нарушений с моей стороны не было.

— Как это не было, если…

— Разве ты забыл об одиннадцатом пункте? — перебил Элигор. — Ты же сам его добавил, нет?..

Креол не сразу вспомнил, о чем речь, но когда таки вспомнил — слегка сконфузился. Да, он действительно внес этот пункт, согласно которому договор расторгается, если демоны Лэнга убьют или помогут убить самого Креола или кого-то из его ближайших родственников.

Креол хотел обезопасить себя от всяких посягательств.

Элигор принял этот пункт без возражений, но в свою очередь добавил, что договор расторгается и в обратном случае — если Креол убьет или поможет убить кого-то из Эмблем или иных высших иерархов Лэнга. На момент подписания Креол был еще только магистром и не смел даже думать о такой дерзости — нападать на архидемона. Поэтому поправку принял без раздумий.

А потом совершенно забыл об этом пункте…

— Ладно, — неохотно кивнул маг. — Значит, мы ничего друг другу не должны.

— Должны, — возразил Элигор. — Ты нам кое-что должен. Поскольку договор был расторгнут по твоей вине, ты обязан уплатить пеню…

— Что еще за пеня?! В договоре об этом ничего не было!

— Меня удовлетворит самая малость, пустяк, — успокоил его Элигор. — Твоя жизнь, например. И душа заодно.

— Ну так попробуй их получить!!! — мгновенно взбесился Креол.

Лицо Элигора осталось безучастным. Лишь мантия всколыхнулась, поднявшись за спиной Четвертой Эмблемы чем-то вроде крыльев — огромных алых крыльев. Двуглавая коса пошла кверху, оставляя в воздухе черную полосу…

— Длань Мардука! — почти что сплюнул Креол.

Элигор пошатнулся. Его мантия резко опала, но в остальном он нисколько не изменился. Хотя Креол и не рассчитывал на многое — ведь у Эмблем, в отличие от архидемонов, Длань Мардука перекрывает лишь часть сил. Ибо они зависят от ба-хионь лишь опосредованно, через своего бога.

Богом Элигора является Йог-Сотхотх — и, пока он жив, его Эмблемы не останутся бессильны.

Однако и того, что есть, вполне достаточно. Однажды Креолу уже доводилось сражаться с Элигором — и хотя он, будем уж честны, не победил тогда, но ведь и не проиграл тоже. Разошлись на равных. А было это пять тысяч лет назад, когда и Эмблемы, и сам Йог-Сотхотх заметно превосходили себя нынешних.

Креол же, напротив, с тех пор заметно вырос в могуществе.

— В отличие от тебя, я не умею превращать в лягушек и червей, — произнес маг, раскручивая цепи. — Зато отлично умею превращать в пепел!

Элигор снова чиркнул косой. Его страшное оружие, разрубающее обычное железо, как мыльную пену, встретилось с противодемонической цепью — и высекло тысячи искр. Креол резко потянул на себя, одновременно выстреливая Копьем Мардука.

Удар цепью! Еще удар! Креол хлестал с такой частотой, что его руки превратились в размазанные полосы. Элигор успевал только защищаться, десятками создавая Чарные Браслеты — полностью поглощающее заклятие, чем-то похожее на Личную Защиту.

Большинство демонов относится к магии снисходительно — как к устаревшему инструменту, игрушке смертных. К чему вся эта занудная возня с маной и заклинаниями, к чему многолетняя учеба и тренировки, если ты сам по себе мощный источник энергии и можешь контролировать реальность просто усилием воли? Нормальному демону более чем достаточно демонической силы и Ме — этих духовных «надстроек».

Однако это не значит, что они не используют магию совсем. Есть немало и демонов-магов — хоть те же эг-мумии. Их демоническая сила относительно мала, зато магическая изрядна — вот они и компенсируют слабость колдовством.

Таков же и Элигор, но по другой причине. Его основной род занятий — одаривать магией других. Немало смертных получили свои знания от Элигора, обучились у него тайным искусствам… заплатив за это цену, выше которой не существует.

Возможно, Элигор и сам когда-то был магом… выглядит похоже, во всяком случае. Из всех Эмблем он единственный внешне неотличим от человека.

И сражается точно так же, как смертные.

Магические дуэли проходят по-разному. Бывает, что они заканчиваются в первую же секунду, первым же заклинанием. Бывает, что длятся несколько раундов — пока один не нащупает у другого уязвимое место. А бывает, что затягиваются очень надолго — до полного изнеможения, до взаимного обезманивания. Так случается, когда противники примерно равны и обладают одним и тем же набором чар, одними и теми же атаками и защитами.

Но даже в этом случае рано или поздно у кого-нибудь кончится мана или заклинания. Однако Креолу это не грозит… и Элигору тоже. Теоретически они могут сражаться до бесконечности.

Хотя на практике через некоторое время у Элигора появится преимущество. Закончится действие Длани Мардука. Наложенная на Эмблему, она будет действовать в разы дольше, чем на архидемоне или Темном боге, но все же время работает против Креола. Еще десять-пятнадцать минут, а потом…

Поэтому Креол перешел в жесткую атаку. Он совсем перестал уделять внимание защите, весь превратившись в колдовской шквал. Огонь и лед, молнии и кислота, а главное — хлещущая с частотой града цепь. Элигор успевал только защищаться, лишь изредка позволяя себе огрызнуться в ответ.

Еще шажок! Еще! Креол неуклонно сокращал дистанцию. Дуэль будет выиграна, как только он сократит ее до четырех локтей — длины черного посоха.