Можно проникнуть в имение Дона и попытаться освободить Мишку. В идеале это сделать лучше вместе с Атилой. Яна уставилась в темнеющее небо. Это нужно возвращаться в офис, будить его, тащить сюда… Долго, муторно, а поможет ли он как-то – далеко не факт. Он такой же, как она, обычный гражданский человек. Это в вирте они крутые, а здесь – нормальные люди. А Мишка – вот, рядом.

Конечно, можно было бы обратиться в особый отдел по борьбе с киберпреступностью, пусть они с Доном разбираются и освобождают заложников. Но, во-первых, даже особый отдел ошибается, во-вторых, среди полицейских может быть человек скифов, и, в-третьих, они попросту могут отложить операцию, затянуть ее по каким-то причинам, и Большого с девушкой убьют раньше.

Получается, нужно убрать машину с проезжей части, чтобы не заинтересовалась служба безопасности. Яна села за руль, завела мотор, сдала задом до грунтовки, ведущей в лес, и аккуратно доехала до какой-то поляны. Вот так, теперь нормально. Пусть думают, что люди приехали в лес на пикник или по грибы.

Теперь оставалось только дождаться сумерек.

* * *

Полоса секвой и гигантских папоротников оказалась не широкой – видимо, по замыслу дизайнера, должна была ошеломить игрока, дать понять: ты не просто в новой локации, друг, ты – в новой огромной области, где свои правила, где много неизведанного…

Пробравшись между высоченными стволами и не встретив ничего опасного, отряд устремился дальше. Майора Атила не видел – он двигался впереди, со всех сторон окруженный бойцами «Сорок пятого», и в другой ситуации это бы его насторожило: очень уж смахивало на конвой. Сейчас, однако, Атила знал, что рядом соратники. Для них поймать скифов даже важнее, чем получить вознаграждение.

Сталкерская интуиция при этом не дремала, и что впереди неладно, Атила понял раньше остальных.

Когда отряд миновал секвойи, взгляду открылся стандартный пейзаж: по мягким холмам тянулись выгнутые прямоугольники заросших полей, разделенные рядами мутировавшей кукурузы, березовые перелески, темная лента реки, поросшей ивами по берегам. Над всем этим бежали к закату тяжелые тучи. Поднялся ветер, стало неуютно и зябко. Небо казалось бесконечным, как и земля под ним, а люди – маленькими и ничтожными. Атила напомнил себе: это – иллюзия, виртуальность, но не особо помогло. От пейзажа веяло тревогой. Вдалеке, километрах в семи, просматривались домики – наверное, тот самый заброшенный колхоз.

Совсем низко кружили птицы – целая воронка черных птиц.

Атила задрал голову, интуиция принялась бить в набат, и он вдруг понял: птицы на самом деле высоко! Просто они здоровенные, как альбатросы. И вряд ли мирно настроены. Отряд, рассыпавшийся по пологому склону холма, следил за горизонталью, и только у Атилы была возможность пялиться вверх, что он и делал, старясь почувствовать Новозонье, проникнуться духом этих земель, ощутить и слиться…

А птицы снижались. Круговерть, слитное движение сотен пернатых тел. Вихрь.

– Сверху, – негромко произнес Атила.

Рядом тут же оказался Майор, задрал голову.

– Твою ж… Отряд! Опасность сверху!

Птица спикировала прямо на Егора, в нескольких сантиметрах от лица клацнул клюв, зазубренный, как будто клыкастый. Он успел рассмотреть и мелкие черные перья, блестящие, словно вымазанные маслом, и круглый желтый глаз, горящий ненавистью. Промахнувшись, птица взвилась вверх, громко, по-чаичьи, вскрикнув. Атила дал короткую очередь в небо, на отряд посыпались перья, птицы с воплями поднялись повыше.

В принципе, обороняться от них было не сложно – мутантов много, но и «Сорок пятого» достаточно, но Атила уже понимал: пройти к Колхозу им не дадут. Невозможно двигаться вперед, пялясь при этом вверх.

То же самое, разумеется, понимал и Майор. Он тронул за плечо:

– Идеи есть?

– Ни малейшей, – честно признался Атила. – Я не орнитолог.

– Я – почти орнитолог, – сказал кто-то. – Юнатом был в детстве.

Атила покосился в ту сторону, откуда доносился голос. Боец был в маске со стилизованным изображением птичьего клюва.

– Идеи есть, Птица? – повторил вопрос Майор.

– Это не падальщики… – начал боец.

– Это вообще, на хрен, рисованная дрянь! – оборвал его командир.

– Это не падальщики, – гнул свою линию Птица. – Скорее, охотники типа чаек. Мы для них – косяк рыбы. Если окажем сопротивление, можем и отогнать.

– Свежо, а главное – оригинально, – пробормотал Майор и дал одиночный в попытавшегося спикировать на него крылатого хищника. – То есть, кроме как боеприпас на пташек тратить, никто ничего предложить не может?

Тем временем стая опять пошла на снижение, и Атила наконец рассмотрел птах подробно: твари и вправду большие, больше средней овчарки, размах крыльев – метров, наверное, пять. Мощные лапы с внушительными когтями, клювы острые – удобно не только хватать, но и колоть. Перья равномерно-черные. От мутантов интенсивно несло курятником.

Одна из птиц, рванувшись вниз, приземлилась, не до конца сложив крылья. Оказавшиеся рядом сталкеры открыли огонь, но пули рикошетили – не могли пробить броню. Майор выругался. Единственным незащищенным местом на теле мутанта были глаза, но попробуй попади, когда эта сволочь вертит головой и норовит клюнуть!

– Зар-раза, – пробормотал Майор. – Курица недобитая. Отряд! Арты готовь!

В «Сорок пятом» все смешалось: кто-то полез в рюкзак, другие продолжали палить в небо. У Атилы при себе было достаточно боевых артефактов, но он рассудил так: неизвестно, как пойдет дальше. Может быть, воевать против скифов придется в одиночку. Лучше уж приберечь, в «Сорок пятом» всего хватает.

Он оказался прав. В мутанта полетел стеклянный контейнер с «огнебойкой», разбился, жгучие брызги растеклись по перьям лужицами жидкого огня. Птица взъерошилась, вскрикнула и побежала на обидчика – быстро, но косолапо, расправив крылья и помогая ими себе. Один из сталкеров не успел увернуться, его задело маховым пером, просто чиркнуло по животу, и боец упал, пытаясь зажать глубокую рану. Из-под пальцев хлестало красным. К раненому тут же метнулся медик. Атила выстрелил птице в спину, не особо надеясь на успех. «Огнебойка» гасла, не причинив твари видимого вреда, но двигаться та стала медленнее. Снова закричала, и рядом с ней приземлились еще две.

Дальше все окончательно перемешалось: мутанты нападали сверху, да и на земле их становилось все больше. Майор отстегнул от рюкзака мачете и попытался зарубить птицу – не вышло, мачете отскакивало, высекая из перьев искры.

Искры. Почему искры? Железные они, что ли?

Объяснять кому-то догадку не было времени. Атила только надеялся, что у кого-нибудь из отряда найдется нужный артефакт – столь же редкий, сколь бесполезный.

– «Магнит»! – выкрикнул он. – «Магнит» есть?!

Майор не зря руководил отрядом – он был умным мужиком.