Сбитый паучок выжил, хотя пару конечностей сломал. Выпустив из тушки четыре полуметровых жгута с глазами на концах, увидел человека и быстро захромал наутек.

У каждого колобка была своя «зона ответственности». Сбив один мячик, Леонид мог сделать порядка двадцати шагов и попадал под удар следующего. Атаки продолжались до тех пор, пока не сменилась растительность под ногами. Высокая узколистная трава уступила место стелющимся по земле жестким листьям. Здесь летающим мячикам спрятаться было негде, зато для ползучих гадов – раздолье.

– Мр-рав, – высказала свое недовольство кошка, решив скорее преодолеть опасный для нее участок пути.

Она обогнала путника и остановилась на границе, где заканчивалась трава и начинался бурый песок.

«Странно, а ведь я с дерева ничего подобного и не заметил, – удивился Царьков. – Вообще показалось, что кругом сплошные деревья».

Он шел, прощупывая дорогу впереди себя шестом. Когда из-под листвы появлялись чешуйчатые пресмыкающиеся, «нежно» отбрасывал их палкой в сторону. Так и добрался до голой земли.

«Наверняка песок особенный, если на нем ничего не растет, – сделал заключение Леонид. – Хорошо бы и монстров не было, а то выскочит скорпион размером с быка. И что мне с ним делать?»

Далеко пройти по пустыне ему не дали. Киска неожиданно перегородила путь, став прямо перед человеком.

– Мр-рав. – В ее голосе звучали угрожающие нотки.

– Не понял… Что значит – «нельзя»? Мне вон на ту гору нужно, понимаешь?

– Мр-рав, – повторила она, даже не пытаясь спорить, но с места не сошла.

– Да, в песках, скорее всего, для тебя не будет лакомств, – путник решил, что хвостатая недовольна маршрутом по местности, где нечем поживиться, – но некоторые, между прочим, и мышей ловят.

– Мр-рав, – продолжала стоять на своем упрямица.

Ну не драться же с ней, в самом деле. Царьков свернул в сторону, сделал несколько шагов, но затем опять двинул на восток. Животное препятствовать не стало. Некоторое время. Потом ситуация повторилась.

«А ведь песочек впереди несколько странноват. И рельефом отличается. Может, именно так выглядят зыбучие места?»

Путник концом шеста ударил по подозрительному месту, и круг диаметром в два метра схлопнулся пополам и резко ушел вниз, открыв взору большую нору. Через несколько секунд из нее выстрелил фонтанчик песка.

«Ё-мейл вашу… – застыл в изумлении Леонид. – Ну и червячки здесь водятся. Такого точно на крючок не нацепишь!»

Минуты не прошло, как раскрытая пасть подземного монстра заняла прежнее место. Теперь ее различить было куда проще, пока ветром сверху не намело песка.

– Благодарю вас, мадам, – промолвил Царьков, обращаясь к спасительнице.

– Мр-рав, – небрежно отозвалась та и теперь уже сама двинулась на восток, как бы показывая безопасную дорогу.

Когда имеешь персонального проводника, время пути заметно сокращается. По-видимому, кроме «червячков», выставивших для загара свои пасти, других опасных хищников в бурых песках не водилось. Бегущая впереди киска даже цвет шерсти не поменяла, оставаясь зелено-коричневой.

Легкая пробежка длилась не более часа. По прикидкам Леонида, до подножия горы оставалось совсем немного. Местность опять изменилась. Появилась трава под ногами, деревья, кустарники…

«Ух ты! – мысленно воскликнул человек, заметив знакомое по острову амазонок растение. – А вот это я могу съесть».

Сходными с грушей плодами его угощала Ортиана. Сочные и сладкие, они сразу утолили и голод, и жажду.

«А жизнь-то налаживается! – подумал правитель, потягиваясь после сытного обеда. – Если сейчас еще и мини-челнок получится сотворить…»

Увы, попытка успехом не увенчалась. Но эта неудача нисколько не омрачила Царькова.

– Мр-рав, – раздалось где-то впереди.

«Да иду я, иду», – мысленно проворчал путник.

Он двинулся дальше. Киска больше не показывалась на глаза, хотя была где-то поблизости.

«И не уходит ведь. Можно сказать, до самой горы довела. Не окажись она рядом, я бы уже переваривался в желудке червячка, или как там эта подземная тварь называется?»

– Стоять! – Окрик прозвучал через мгновение после того, как Леонид ощутил постороннее внимание.

– Стою, – выполнил приказ путешественник.

– Кто таков, как здесь оказался?

Никто не спешил показываться на глаза.

– Расскажу правду – не поверите, а врать желания нет.

– А ты попробуй, вдруг я из доверчивых?

– Ну слушай. Я – Лео, высокий лорд из рода Царров. Благодаря одной сволочи свалился с острова Руххов. Оказавшись внизу, увидел эту гору. К ней и пришел, как видишь.

Ответили ему не сразу. Видимо, прилагали большие усилия, чтобы поверить. Наконец беседа продолжилась, только другим голосом:

– Кто сейчас правит в Кардоме? Род Руххов?

– Не хотел бы никого огорчать, но правитель Кардома стоит перед вами.

Теперь пауза затянулась надолго. Лишь через пять минут затрещали кусты и на открытую местность выбрался зрелый мужчина в сопровождении знакомой кошечки.

– Молодчина, Рава, самого знатного вельможу к нам привела. – Он погладил зверя по голове.

– Она ручная?! – не сдержался Царьков.

– Нет, ваше величество. Рава позволяет себя гладить только потому, что ей это нравится, но домашним животным не является. Пять лет назад ее излечил наш лекарь, теперь она изредка сюда заглядывает. Иногда не одна, как сегодня.

– Красивое животное и умное, – высказался Лео, он не стал поправлять незнакомца, наверняка всех правителей Кардома раньше называли величествами.

– Прошу меня простить, ваше величество, не представился сразу. Милорд Хлеу.

– Вы тут живете? – удивился Леонид, он никак не ожидал встретить в этих диких местах титулованных вельмож.

– Как видите.

У Царькова чуть с языка не сорвалось: «А вы когда с острова свалились?», но он сдержался.

– Как же вы здесь оказались?

– Об этом вам лучше поговорить с нашими лордами.

«Куда все-таки пропал Брио? – размышлял глава мятежников, отдыхая на выходившем в сад балконе дворца. – Неужели этот, с позволения сказать, правитель сумел раскусить прохвоста? Жаль, если так. Лорд мог бы оказаться весьма полезным. Как он сказал: «Сначала я докажу, что достоин стоять рядом с таким великим человеком, а потом попрошу о небольшой услуге в виде соседнего острова. Поверьте, мне он нужнее, чем тому ничтожеству, чьего имени вам и знать не стоит». Льстил, конечно, но ведь сумел встретиться со мной так, что даже приближенные не заметили. Опять же, по слухам, лорд весьма богат и влиятелен. Хоть бы сообщил, что задумал, перед тем, как пропадать. Я ему тогда сразу два острова пообещал – жалко, что ли?»