Не прерывая видения, Незак мысленно попросил указать причину нападения. Теперь он следил за наездниками в режиме обратного времени, возвращаясь к более ранним событиям будущего. И узнал, что неприятель использует крылатых разведчиков, один из которых сообщил о передвижении беглецов.

Высматривать череду событий становилось все труднее, но шаман не хотел выпускать нить, по которой двигался. Теперь объектом его внимания стал необычный пернатый. Шаман обнаружил то место в лесу, где пересеклись пути беглецов и говорящей птицы.

– Незак, очнись, у тебя кровь носом пошла. – Ветеран дотронулся до плеча молодого человека.

После инцидента с женщинами за ризенцем теперь постоянно присматривали два бойца. Во время своего дежурства они исполняли роль телохранителей и отвечали за жизнь подопечного головой. Вот почему опытный воин решил вмешаться в таинство общения с духами.

Незак прервал видения:

– Что случилось?

– Кровь носом пошла, – повторил воин.

– Ах, это? – Провидец успокоился. – Слишком долгое общение с духами отбирает много сил.

Он попытался подняться, но едва не упал, подхваченный телохранителями, которые помогли дойти до командира.

– Капитан, на север идти можно. А по пути следует сделать несколько остановок.

– Мр-рав!

Знакомый звук раздался слишком близко, и Царьков мгновенно открыл глаза.

Серо-коричневая кошка грациозно возлежала на соседней ветке. Можно протянуть руку и погладить, если конечность лишняя. Леонид не собирался совершать глупости, например прыгая вниз с десятиметровой высоты или карабкаясь еще выше, – зверюга пока не проявляла к человеку гастрономических интересов. Просто разбудила.

«Хороша! – восхитился мужчина. – Прямо пантера или пума, только голова крупнее. Видимо, в здешних краях нужны очень мощные челюсти. Вон как она вчера шею монстру отгрызла – зараз, словно кусачки проволоку».

Обладательница мощных челюстей повернулась к Леониду хвостом и мягко спрыгнула на землю, не издав при этом ни звука.

«Самка, – не особо удивился человек. – Конечно, в этом мире все дамочки используют меня по полной. Эта не исключение».

Кошка-переросток растворилась между деревьями, будто включила невидимость. Вот только что стояла в траве – и вдруг исчезла. Приложив немалые усилия, Царьков сумел различить смутное нечто. Разгадка оказалась проста – животное умело менять цвет шерсти.

«Так, а почему, собственно, она меня разбудила? Что этой нахлебнице еще от меня нужно? Надеюсь, не потащит в свое логово воспитывать детенышей? Тут и без нее дел хватает».

Леонид спустился на землю. Положив шест на плечо, продолжил путь в сторону восходящего солнца. Звучание леса стало немного другим. Наконец-то исчезло шуршание муравьиной реки, оставившей вдоль всего «русла» абсолютно голую землю без единой травинки. И все же некоторые звуки оставались прежними, например, периодически возникающее стрекотание.

«Так и не оставила в покое, зараза! – не зная, как к этому относиться, мысленно выругался одинокий путник. – Из-за нее на других опасностях сосредоточиться не получится. Способности и так упали…»

Путь на восток пока проходил через мачтовый, как его назвал Царьков, лес. Стволы стояли далеко друг от друга, свет, пусть и не прямой, все же умудрялся проникать сквозь высокие кроны, но это все равно не позволяло обнаружить назойливого преследователя. Вскоре человек перестал думать о кошке, потому что во весь голос начал возмущаться пустой желудок. День без еды – еще куда ни шло, но уже начался второй, а во рту по-прежнему ни крошки.

«Надо было вчера ягодки попробовать, вроде на меня не все яды действуют, опять же, способности целителя имеются. Не хочется выяснять, насколько они сильны здесь, но не помирать же с голоду?»

Лес начал заметно редеть. Вскоре прямоствольные исполины совсем закончились, уступив место низкорослой растительности. Правда, деревца все равно достигали двадцати-тридцати метров, но такие и за Мембраной не в диковинку.

«Сейчас главное – не расслабляться. Продолжаем и дальше считать, что за каждым кустиком притаился матерый хищник, любимым блюдом которого являюсь именно я».

Нерадостные мысли заставили удвоить бдительность, особенно после того, как на пути все чаще стали попадаться деревья с белой корой. Пока выручала трава – плотные листья местного подорожника настолько густо застелили почву, что полностью заглушили обширные пространства на солнечных участках леса. По ним и старался идти сброшенный с небес.

Когда человек увидел впереди ручей, едва не запрыгал от радости, ведь пить к тому времени хотелось гораздо больше, чем есть.

«Только без глупостей, – мысленно остановил себя путник. – Водопой – удобное место для охоты. Придется приложить усилия, чтобы не стать в ней дичью».

Он тщательно осмотрел местность, прилегавшую к намеченному участку ручья. Хищников не наблюдалось, подходящих кустов для засады тоже, тем не менее к воде Леонид подходил очень осторожно.

И все-таки на него напали.

Не клыкастые и когтистые, но и они доставили массу неприятностей своим писклявым жужжанием и острыми носами, так и норовящими проколоть кожу. Пришлось одной рукой отмахиваться от шипоносов, а второй черпать воду, чтобы утолить жажду. Одного особо настойчивого даже удалось сбить в ручей.

«Ух ты! Так тут и рыбка водится! – обрадовался мужчина, заметив оживление вокруг барахтающегося насекомого. – Эх, а у меня ни крючка, ни лески. Не глушить же их палкой, столько шуму подниму».

Мысль откушать, пусть даже сырой рыбы, прочно засела в голове. Дело осталось за малым – вытащить еду из ручья.

«Так, что имеем? Шест – одна штука, клинок чирхазский – в том же количестве, рубаха, брюки с поясом, обувь со шнурками. Какие рыболовные снасти я знаю? Динамит – самая действенная штука, но о ней лучше даже не мечтать. Сеть. Можно, конечно, в рубахе нарезать дыр и попробовать, – задумался Царьков. – Не, только одежду испорчу и все равно, скорее всего, останусь голодным. Удочка – проехали. Верша. Пожалуй, самый реальный вариант, но пока я тонких веток нарежу, пока сплету из нее корзину, уже с голоду помру. Что там еще было – острога? О! Мой вариант! Палка, нож, шнурки!»

Через пять минут оружие для охоты было готово. Человек приблизился к воде и приманил собой шипоносов. Несколько резких движений ладонями, и наживка оказалась у берега.

«Вот они, красавцы, прямо не знаешь, кого выбрать. О, вот эта самая крупная».

Острога шустро устремилась к цели и проткнула серебристую тушку чуть ниже головы. Леонид понимал, что лезвие без зазубрин не удержит добычу, а потому пришлось вытаскивать ее движением вперед и вверх, затем осторожно нести над водой, опасаясь, что в любое мгновение еда соскользнет. Наконец улов упал на берег.