«Ни себе чего!»

Бревно оказалось рогатой змеей. Промахнувшись, она воткнулась отростками головы в белый ствол невысокого по здешним меркам дерева в трех метрах от цели. Попыталась освободиться, да не тут-то было. Толпа то ли пауков, судя по количеству конечностей, то ли крабов, поскольку на вооружении имелись огромные клешни, посыпалась из кроны, словно из рога изобилия. Они быстро пошинковали неудачницу на стейки и с добычей сбежали наверх, оставив от ползающего хищника лишь застрявшие в коре рожки.

«Бр-р, – поежился Царьков. – Оперативно работают. Сами величиной с кролика, а гуртом за пару секунд одолели такую колоду – в ней чистого мяса метров пять было».

Теперь путник старался не подходить близко к деревьям, чьи кроны плохо просматривались.

«А ведь сам собирался в ветвях схорониться. На белоствольные точно не полезу, и не уговаривайте!»

Вероломное нападение Брюо, полет, больше похожий на падение, посадка на поверхность планеты, которую жители островов часто называли обителью демонов глубин… Все это казалось настолько невероятным, что Леонид воспринимал происходившее с ним несколько отрешенно. Он сейчас испытывал странный тип шока, при котором даже страх находился в стрессовом состоянии, а потому не мог себя проявить в должной мере. И только голова работала с удивительной ясностью, никакого намека на туман.

«А ведь блуждающий лорд предупреждал – не стоит всецело полагаться на свой дар, он и подвести может. Мозги тоже выключать не стоит, ведь можно было догадаться, что Брюо не просто так решил со мной прогуляться. Но мои мысли крутились вокруг другого».

Окружавшая растительность поражала сочностью красок и каким-то гигантизмом. Все, что он прежде видел на островах, здесь оказывалось вдвое или втрое крупнее. Многое из здешней флоры он видел впервые, но не спешил исследовать. Например, ягодный куст с клубничными плодами величиной с кулак так и манил к себе, но путник понимал, что он в этот лес пришел не за грибами и ягодами. Хотя голод из-за пропущенного завтрака и несостоявшегося обеда так и толкал к аппетитным дарам природы.

«Знаем мы ваши подарочки, – уговаривал себя Царьков, припоминая детские сказки. – Скушаешь какую-нибудь сливку, а у тебя рога вырастут. Хотя рога не от закуски вырастают, но это уже другая сказка».

На полянках, куда в полдень пробивались солнечные лучи, попадались лопухи красной и желтой расцветки. Эти вообще вели себя агрессивно, охотясь на мух. Когда два таких листика, встретившись друг с другом, хлопнули, подобно ладоням, мужчина вздрогнул. Затем увидел негромкие аплодисменты в исполнении других пар, пытавшихся прибить юркое насекомое. Одному дуэту охота удалась, и оглушенная жирная муха скатилась по желобу стебля вниз. Что с ней произошло дальше, Леонид выяснять не пожелал.

«Интересно, ночью тут хищников больше попадается или они в спячку впадают? Вот было бы здорово! По мне так в темноте даже легче шагать. Зрение позволяет, если еще и жара спадет…»

Несмотря на высокую температуру воздуха, дышалось легко. Содержание кислорода тут заметно превышало норму верхних островов.

«Внутренние ощущения – горы свернуть готов, зато способности словно урезал кто-то. Раза в три, если не в четыре. Какое там облако – мини-челнок почтовый создать не в силах. А как бы он мне сейчас пригодился».

Появились две стрекозы. Немелкие: туловище с руку, глазища с кулак. Треск крыльев был подобен шуму трактора с барахлящим двигателем.

«Ё-мейл твою через вай-фай! Чем же они питаются?»

Трещотки спикировали к земле и, подхватив по полуметровому ужу каждая, улетели прочь. Царьков до этого момента даже не видел их добычу.

«А вдруг змеи ядовитые?»

Дальше он отправился, осматривая не только кроны деревьев, но и почву под ногами. Подозрительные места путник прощупывал шестом. Вглядывался, вслушивался, даже принюхиваться пытался, двигаясь по незнакомой местности.

Шум впереди заставил замедлить шаг. Царьков проходил только между теми деревьями, в низу которых был один гладкий ствол, а кроны создавали плотное зеленое покрывало на высоте десятков метров.

Источником шуршащих звуков оказалась коричневая река из крупных муравьев. Сотни тысяч насекомых перетекали с севера на юг, образовав на пути Леонида преграду шириной в три метра.

«В такую реку точно дважды не войти, одного раза на всю жизнь хватит, причем недолгую. Может, перепрыгнуть с разбега? А вдруг они заинтересуются, кто тут почву сотрясает? Бегать букашечки явно могут пошустрее меня».

После недолгих раздумий человек повернул на север, надеясь, что поток когда-то иссякнет. Однако далеко уйти не удалось. Мачтовый лес скоро закончился, а на смену ему показались густые заросли перекрученного лианами кустарника. Царьков и днем бы туда не сунулся, а уж в сумерках – и подавно. Похоже, его страх вышел из стрессового состояния и активно принялся за работу, заставляя замирать на месте. Особенно когда в массе переплетенных ветвей и листьев сверкнули два огонька.

«Зря я пошел на север, – сразу понял высокий лорд. – Курорты обычно на юге расположены. По крайней мере за Мембраной».

Он двинулся обратно, спиной ощущая неотступный посторонний взгляд. Однако сколько ни оглядывался, огоньков больше не увидел, да и новых звуков расслышать не получалось.

«Почему не нападает? Ждет, когда я из сил выбьюсь? Или спать завалюсь? Как бы этому наблюдателю объяснить подоходчивей, что меня лучше оставить в покое? Еще бы узнать какому?»

Через полчаса солнце спряталось за горизонт, но даже в наступившей темноте Царьков за двадцать метров хорошо различал стволы высокорослых исполинов. Шуршание живой реки продолжало доноситься слева. Сзади сопровождал невидимый зверь, который не собирался отставать.

Когда впереди показалось необычное дерево, Леонид решил выяснить отношения с незнакомцем. Он развернулся и расслабленно направился тому навстречу. Дескать, вот он я, иду и ничего дурного ни от кого не ожидаю. Уловка действительно сработала, но не против невидимого преследователя. Чувство опасности завопило об угрозе сбоку.

Резкий скачок с разворотом и хлесткий удар по быстрой тени. Шест с хрустом впечатался в зубастую морду, когда та щелкнула пастью в двух шагах от дичи.

«Фу-х!» – облегченно вздохнул Царьков, рассматривая поверженного длинношеего динозавра.

– Мр-рав! – раздалось сзади, и рядом прошмыгнула другая тень, коснувшись шерстью ног человека.

Опасности от нее не исходило, поэтому Леонид и не среагировал. Он лишь успел заметить, как некто из семейства кошачьих появился возле тела зубастика. Сомкнув челюсти у основания его шеи, «мурка» словно ножовкой отделила ее от туши и вместе с добычей забралась на то самое дерево, которое приметил для себя путник. Чем оно глянулось Царькову? Низко расположенными сучьями, удобными, чтобы забраться наверх, и полным отсутствием листьев, в которых могли спрятаться любители живой плоти.