– Почему так?

– Тропинка узкая, склон крутой, если сорвусь, вам сильно достанется, я все-таки крупнее, – объяснил Брюо.

«Еще один заботливый нашелся, – мысленно проворчал Леонид. – От таких в Кардоме все беды! Вроде пока опасности от него не ощущаю. Хотя я тут вообще ничего не ощущаю, словно дара лишили».

– Брюо, эта гора как-то влияет на наши способности?

– Да, ваше величие, она их полностью гасит. Поэтому и челноки здесь летать не могут. Вас это пугает?

– Нет, просто ощущения странные. Давно не испытывал подобных.

– Влияние первооблака, – пояснил лорд.

– А откуда оно появилось?

– Вряд ли об этом вообще кто-нибудь знает, ваше величие, разве что блуждающий лорд.

– Если увижу, надо будет спросить.

– С ним редко кто сталкивается.

– Это мне известно.

Остаток пути до вершины они преодолели молча. А когда вскарабкались, Царьков был несказанно удивлен. Издалека и снизу вид у горы был совершенно иной.

– Кратер? Откуда он взялся? Не было же ничего.

– Ось острова издалека видится по-иному, ваше величие.

Вершину словно срезали зубчатым ножом, оставив рваные края. Царьков прикинул диаметр кратера – около ста метров. Но никакого облака внутри не оказалось. Круглая, ровная площадка, будто замерзшее озеро.

– И где же облако?

– Чтобы его увидеть, нужно дойти до самой середины, ваше величие.

– Ладно, давай прогуляемся. Надеюсь, под ногами не скользко?

Было в этом пейзаже нечто неестественное, но что конкретно, Леонид определить не мог. Скорее всего, напрягала абсолютно плоская площадка. Ни трещинки, ни бугорка.

Сделав несколько шагов к центру, правитель остановился, что-то случилось со зрением – картинка впереди начала давать сбои. И вдруг мощный толчок в спину. Тут же мгновенно исчезло замерзшее озеро, которое на деле оказалось пропастью. Царьков успел каким-то образом развернуться в полете и ухватиться пальцами за край скалы. Вниз даже смотреть не хотелось, а прямо над ним возвышался самодовольный Брюо.

– Зря вы отказались от моего плана ловушки для Гео. Ой, зря.

– Я не отказывался. План требует проработки. – Держаться из последних сил и изображать светский разговор было непросто.

– Ложь вас не спасет, Лео. Сознайтесь хоть перед смертью, что вы не тот, кто способен сплотить знать Кардома вокруг себя.

– Это еще почему? – возмутился Царьков.

– Правитель должен уметь жертвовать малым ради большого. Вы пожалели для меня остров и вот теперь лишились всего. Со мной следовало считаться в первую очередь и не давать таким, как я, повода для сомнений. Лорд Гео оказался более мудрым человеком. Он сразу подарил мне два острова. Естественно, мой выбор очевиден. Я делаю ставку на него и помогу Кардому обрести нового правителя.

Брюо подобрал выпавший из рук Лео шест.

– Ну да. Ты поможешь бандиту стать королем, а он поможет тебе без очереди попасть к демонам глубин. Такие не любят быть кому-то обязанными.

– Это уже мои проблемы, бывший правитель. Я хоть и не высокий лорд, но умею избавляться от ненужных людей, какими бы могучими они себя ни считали. Ваш пример – наглядное этому доказательство.

– А не рано ли ты меня похоронил, Брюо?

Царьков перебрал в голове около десятка способов выбраться, но все они заканчивались его гибелью, и лишь один имел шанс на то, чтобы встретить смерть не в одиночестве. Его Леонид и решил претворить в жизнь.

– Вы до сих пор во мне сомневаетесь?

– Да! – вскрикнул правитель и резко напряг мышцы рук.

Подтягиваясь, он по грудь высунулся из пропасти. Враг тут же поспешил столкнуть Царькова шестом, но беспомощная, казалось бы, жертва не только не уклонилась в сторону, но и, схватив палку рукой, дернула ее на себя.

– А-а-а!!! – заорал Брюо, так и не успевший освободиться от чужого оружия.

В последний миг ему вообще показалось, будто ладони приклеились к гладкой поверхности шеста и отпустили лорда только над бездной пропасти. Не смог удержаться на ее краю и Леонид, сорвавшийся следом за предателем. Только сейчас Царьков увидел внизу плотный туман тускло-фиолетового цвета.

«Вот и оно, первооблако! Как и обещано – за что боролись, на то и напоролись. Так, а это еще что за…»

Вместо того, чтобы, повинуясь законам тяготения, устремиться вниз по прямой, тело начало вращаться по спирали, словно попало в смерч. Царьков успел заметить, как лорда Брюо несколько раз припечатало о стены круглой штольни, по которой они оба сейчас опускались, приближаясь к дымчатой пелене.

Леонид неожиданно понял, что не испытывает шока. Все устремления и мысли нацелены на одно: найти выход, спастись, зацепиться за малейшую возможность даже при ее отсутствии.

«Есть плащ из хорошего материала, имеется шест. Надежная штука, хотя бы для этого, – человек оттолкнулся палкой от стены, к которой приблизился на опасное расстояние, и продолжил размышлять, – нужен парашют, чтобы смягчить посадку».

Правитель подтянул развевавшуюся шлейфом накидку и до вхождения в облако успел несколько раз обернуть ее конец вокруг оружия, а правой рукой ухватить плащ, что был возле шеи. И сразу почувствовал мощный рывок.

Тягучая масса неприятно обволокла тело, но долго в ней «парашютист» не задержался. Его выбросило вниз, раскрутило потоком и отшвырнуло в сторону. Царьков впервые увидел остров, находясь непосредственно под ним.

«Неужели бьющая вниз струя воздуха способна удерживать такую громадину в небе? – подумал он, наблюдая воронку смерча, соединявшую остров с землей. – Не может быть!»

К счастью, его самого из нее выбросило, да и заметить воздуховорот он вряд ли бы смог, если бы не движение тела коварного лорда Брюо. Тот по расширяющейся книзу спирали стремительно падал вниз.

«Вот уж никогда бы не подумал, что небольшой кусок ткани сможет заменить парашют». – Леонид задрал голову.

То, что он над собой увидел, заставило несколько переосмыслить роль накидки. Внутри нее оказался клочок бледно-фиолетовой массы, так жестко выплюнувшей высокого лорда из своих недр.

«И на том спасибо, – мысленно поблагодарил он. – Это какая же должна быть силища!»

Размером застрявший клок был немногим больше головы человека, но скорость падения сократил заметно. Еще за Мембраной Леониду доводилось пару раз прыгать с парашютом, так что сейчас ему показалось, что спуск проходит гораздо медленнее.

«Может, челнок создать? – проскочила мысль. – Я ведь уже достаточно удалился от первооблака».

После неудавшейся попытки он понял – способности так и не возвратились. Потом ему очень захотелось треснуть себя по лбу за несообразительность. Ведь часть первооблака оставалась рядом. Можно было, конечно, выпустить плащ из рук и сделать вторую попытку, однако шансов на удачу было немного. Сегодня фортуна оказалась к нему более чем благосклонна, не стоило лишний раз испытывать терпение изменчивой дамы.