– Представляю, – задумчиво произнес командир отряда.

Несмотря на неоднократные подтверждения верности выбора шамана, капитан не мог не беспокоиться. Он отвечал за леди Реладу и людей, которые вышли из Восьмого города. В лесу, населенном монстрами, опасность могла таиться за каждым кустом.

Капитан отправился к вдове лорда, оставив ризенца с телохранителями. Шаман прилег на спину, заложив руки за голову. В этот раз он не стал обращаться к духам, скорее пытался разобраться в себе.

«Почему дар пришел ко мне так поздно? И в тот момент, когда рядом не оказалось ни одного избранного племени? Неужели только для того, чтобы помочь этим людям – еще недавно моим врагам? – Вопросов было гораздо больше, но молодой человек не стал формулировать их все. Нужны были ответы хотя бы на малую часть. – Из-за так называемых союзников воины племени уничтожены. С Гаризом остались единицы. Несложно догадаться, что других ризенцев ждет такая же судьба. И я ничем не могу помочь. Они очень далеко.

Незнакомец, открывший путь к духам, говорил, что к своим следует попасть не скорее, а в нужный час. Пока духи о том молчат, да и скажут ли? Общаться ведь приходится со здешними. Или это не имеет значения? Избранный уверял, будто встречался с нашими говорящими. Вряд ли соврал. Узнать бы еще, кто он?»

Шамана пригласили в специально отведенный для него шалаш рядом с командирской палаткой. Телохранители сменились. Незак хотел отпустить их отдыхать, но быстро вспомнил, что воины не имеют права ослушаться приказа.

«Совсем недавно и я был простым воином. И никогда не задумывался, какая пропасть пролегает между тем, кого ведут, и тем, кто ведет за собой. Приказы выполнять гораздо проще, чем их отдавать. За каждой командой стоят жизни людей. Мне хоть есть, у кого совета спросить, а как тем, кто принимает решения на свой страх и риск?»

Шаман неожиданно поймал себя на мысли, что подобные вопросы раньше не могли прийти в его ясную голову. Он словно постарел сразу на десятки лет.

«Мудрость духов не проходит бесследно. То-то у меня черепушка разрывается каждый день. Выдержать бы до того момента, когда придет нужный час для помощи своим. Гео не должен остаться безнаказанным».

С этой мыслью Незак провалился в небытие, как и вчера, и позавчера. Возник мир мерцающих теней, послышались приглушенные голоса, разобрать которые не получалось. Потом молодой человек увидел приблизительно с десяток воинов – столько, сколько мог охватить взгляд. Затем он «подобно птице» начал подниматься в небо, охватывая все большее пространство. И все оно оказалось заполнено готовыми к драке бойцами: две армии – одна напротив другой.

«Гео!» – узнал шаман человека, стоявшего в центре первого войска.

Он хотел устремиться к врагу и наказать негодяя. Невидимая сила не пустила. Оставалось лишь наблюдать за развитием событий. Прикинув соотношение сил, Незак понял – у врага шансов одержать победу гораздо больше.

«Почему они не отступают? Это же самоубийство!»

Те, кто противостоял Гео, первыми произвели залп. Несколько сотен стрел устремилось к многотысячной толпе и расцвело над ней яркими желтыми цветами. Не успели их лепестки опасть, как в рядах противника начались потасовки бойцов между собой.

«Что за цветы? Почему они лишают воинов разума?»

В оброненной Лео фразе о молодом лорде как о выгодной партии для «сестрички» Тариана сначала усмотрела неловкую попытку от нее отделаться, а саму мысль с негодованием отбросила. Однако голова у нее работала четко, и уже через день идея не выглядела абсурдной, а через два и вовсе казалась вполне заслуживающей внимания.

«Стремиться соблазнить правителя, рискуя затем попасть к нему в немилость или стать женой владыки острова? Разница огромная. Леди Тариана – звучит солидно. Опять же, названное родство с Лео никуда не денется».

Привлекательная внешность, умение поддержать беседу, отсутствие великосветского занудства и молодость нынешнего главы рода Цруззов не остались незамеченными прожженной авантюристкой. Основательным «довеском» к его достоинствам являлся и собственный остров, пусть даже пока захваченный мятежниками, а также обещания правителя не оставлять вниманием нового главу рода. В подтверждение слов Лео надежно спрятал брата и сестру от всех. Даже от приближенных.

«Получается, мне он доверяет больше, чем другим, – размышляла беглянка, нежась ранним утром в теплой постели. – Люди Гео наверняка с ног сбились в поисках Зруи, а он тут, у меня под боком. Даже интересно, чем бы дед отблагодарил за выдачу этих двоих? А, все равно проверять не буду. Я хорошо знаю старика: сначала обласкает, потом снова заставит выполнять грязную работу. Нет, лучше послушать высокого лорда, он дурного еще ни разу не посоветовал. Опять же, брат, пусть и названый. Мною. Между прочим, я не слышала, чтобы он отказывался от навязанного родства».

Лучи солнца проникли в комнату через окно. Тариана сладко потянулась и откинула одеяло в сторону. Поднявшись с постели, она подошла к зеркалу и принялась себя разглядывать.

«Прическу подправить, талию чуть-чуть потуже затянуть. Взгляд? – Она задумалась. – Томный или восторженный? Пожалуй, второе, а то еще подумает, будто я хочу его соблазнить в корыстных целях. Нет, конечно, так оно и есть, но зачем пугать юношу раньше времени? Пусть он сначала поймет, что жить без меня не может».

Тариана была действительно красива. Даже спросонья, с всклокоченными волосами и в бесформенной ночной рубахе она выглядела привлекательно.

«Так, платьице нужно надеть скромнее. У всех моих такие декольте, что парень сразу глаза в сторону отводит. И где найти? Прямо хоть у служанки проси. Так, что еще?»

Обольстительница осмотрела себя с головы до ног. Примерила несколько вариантов улыбки, поиграла глазками, выбрав нужное скромно-заинтересованное выражение лица, и только после этого не без сожаления рассталась с собственным отражением.

«Следует ближе сойтись с его сестрой, – продолжала миледи разработку плана. – Девка вроде без причуд и на меня волком не смотрит. Эх, жаль, нам и выйти-то никуда нельзя из особняка, Лео просил не рисковать. Знаю я несколько местечек в столице, где дети быстро становятся счастливыми. Но ничего, обойдемся тем, что имеем под рукой».

Она выбрала платье со шнуровкой на груди, переоделась, посильнее затянула сверху корсет, уменьшив декольте, и направилась на половину дома, где жила прислуга, чтобы распорядиться по поводу обеда.

Помимо гостей в доме проживали экономка и ее муж, который ухаживал за небольшим садиком. Женщина вела хозяйство, присматривала за порядком и готовила для проживающих. Она же выполняла их ежедневные заказы.

Нанятая год назад на работу, служанка понятия не имела, кто является хозяином дома. Да это ее и не особо интересовало, поскольку через столичный банк она исправно получала жалованье, выполняя поручения, присланные с мини-челноками. Крохотные облака по прибытии сразу растворялись в воздухе, оставив на столе очередную записку. В последней, полученной ею, сообщалось о скором появлении в особняке молодого человека с длинной палкой. Следовало предоставить ему жилье и выполнять все его поручения.