Безымянный автор перепробовал почти все. Одни методы были описаны им подробно, а другие упоминались лишь вскользь, но он терпел неудачу за неудачей. Заклинания, продлевающие жизнь, основаны на магии жизни, но я быстро догадался, что автор не умел пользоваться ею. Поэтому он искал обходные пути, практически неизменно заканчивавшиеся тупиком.

Чем дольше я читал, тем больше крепла моя уверенность в том, что я вижу перед собой сохранившиеся отрывки. В исследовании имелись ссылки на эксперименты, но, сколько я ни рылся в бумагах, я не мог найти ни единого описания хоть какого-нибудь магического опыта.

Наверное, автор уничтожил самые важные записи, решил я наконец.

Отложив ворох бумаг, я задумался. Достал мобильник и позвонил Талисиду. Мне не пришлось долго ждать.

– Здравствуйте, Верус.

– Привет, Талисид. Кто жил в Фаунтин-Рич до Кристел? Скажем, лет шестьдесят назад?

– Шестьдесят лет назад? – повторил он, и я вообразил, как Талисид наморщил лоб. – По-моему, Обюшоны.

– Что за Обюшоны?

– Старинная династия магов. Фаунтин-Рич был их родовым особняком. Хотя, насколько я понимаю, они полностью разрушили здание, после чего возвели его снова – буквально с нуля.

– Когда они переехали отсюда?

– Не переехали, а вымерли. Последний представитель семейства исчез в восьмидесятых.

– Каким образом особняк достался Кристел?

– Пару лет назад. Кристел заявила, что является ближайшим оставшимся в живых потомком семейства Обюшонов, хотя никому не было до этого никакого дела. Особняк к тому моменту уже выставили на продажу… Кристел быстренько купила Фаунтин-Рич и переехала туда жить.

– Почему турнир «Белый камень» проводится именно здесь?

– Скажите спасибо Кристел. Это ее инициатива. К чему вы клоните?

– Я стараюсь кое-что выяснить.

– Нет абсолютно никаких указаний на то, что Фаунтин-Рич связан с исчезновениями, – отчеканил Талисид. – Понимаю, вы не очень-то жалуете Совет, но мы тоже не идиоты. Неужели вы думаете, что мы разрешили бы Кристел поселить у себя в доме больше пятидесяти учеников, если бы не были полностью уверены в безопасности Фаунтин-Рич?

– Вы проверили особняк?

– Прежде чем принять решение провести турнир в Фаунтин-Рич, мы убедились в том, что исчезновения никак с ним не связаны. К тому же обереги от телепортации превратили особняк в самую неприступную крепость во всей Англии. Вот одна из причин, почему выбор пал именно на Фаунтин-Рич.

– Что насчет Жасмин?

– Мы сузили участок до лондонского вокзала Кингс-Кросс. Да, в тот вечер Жасмин находилась в Фаунтин-Рич, однако, как ни парадоксально, исчезла она не там.

– Если только ее не перевезли обратно.

– У вас есть доказательства?

Я ответил не сразу.

– Нет, но…

– Верус, почему вы настолько упрямы? – скептически произнес Талисид. – Я не возражал против вашего плана отправиться в Фаунтин-Рич, но в основном исчезновения учеников произошли в Лондоне, и они не прекратились. Вы очень пригодились бы нам здесь.

– Вы пригласили меня потому, что доверяете моей проницательности, – напомнил я. – Прямых улик у меня пока нет. Но меня многое смущает.

– Ладно, – вздохнул Талисид. – Если вы желаете распутывать этот клубок в Фаунтин-Рич, я постараюсь раскопать все, что смогу, о его прежних обитателях и передать информацию вам. Надеюсь, вам повезет.

И я тоже на это надеюсь, подумал я.

– Спасибо.

Часы тикали. Я искал, но ничего не находил. Мне следовало поторопиться: меня не покидало ощущение, что время поджимает.

Около семи вечера я отправился в зал для поединков.

Тут собралось множество магов и учеников: десятки участников турнира и впятеро больше тех, кто пришел поглазеть на состязание.

В одном углу несколько учеников фехтовали фокальными мечами, и отключенные клинки ударялись с глухим стуком друг о друга.

Пожилой маг что-то показывал группке неофитов: в воздухе мерцала призрачная дуэль, нарисованная беловато-голубым светом.

Маги, отвечающие за организацию турнира, ходили по залу, выкрикивая имена, а у дальней стены на табло загорался список пар соревнующихся.

Две дуэльные дорожки уже были освобождены, и вокруг них собирались зрители.

В общем-то, зал распирало от магической энергии.

Я пересек помещение, озираясь по сторонам, и из толпы мне навстречу шагнул Лайл.

«Вот так встреча!» – пронеслось у меня в голове. И почему он всегда оказывается где-то поблизости?

– А, Верус! – пробормотал Лайл. – Ты с Кристел случайно не сталкивался?

– Нет.

Лайл прошел мимо. С любопытством посмотрев на него, я двинулся дальше.

Лона стояла в углу в полном одиночестве, рассеянно крутя в руках фокальное оружие.

– Вот и ты, Алекс! – И она с признательностью улыбнулась.

– С кем тебе предстоит сразиться? – спросил я.

Лона кивнула на высокую привлекательную девушку атлетического телосложения, со светлыми волосами, забранными в узел. В руках у нее был тонкий жезл длиной около трех футов.

Соперница Лоны слушала угрюмую женщину средних лет, которая давала ей последние наставления.

– Ее зовут Екатерина, – добавила Лона взволнованно.

– Расслабься.

– Что, если я все испорчу?

– Это обычный ученический поединок.

– Но они так не думают, – возразила Лона. – Участники относятся к турниру очень серьезно. И Екатерина… ведь она станет магом, верно? Я – адепт. Разве я смогу ее победить?

– Маги по-прежнему остаются людьми.

– Тебе легко говорить! – нервно рассмеялась Лона.

– Раньше тебе приходилось иметь дело и с черными магами.

– И всякий раз меня пинают ногами, словно футбольный мяч.

Я смерил ее взглядом.

– Пожалуй, пора все изменить. Я сейчас вернусь.

Я направился к Екатерине и ее наставнице. Когда я приблизился к ним, они резко прекратили разговор и недоброжелательно уставились на меня.

– Здравствуйте! – сказал я.

– А вы, кажется, Верус, – с легким акцентом произнесла женщина.

Ей было, наверное, лет пятьдесят, и она, похоже, вообще не умела улыбаться.

– И мне приятно вас видеть, – проговорил я и взял с ближайшего столика небольшой магический кинжал. – Готовитесь к поединку?

Женщина прищурилась, а Екатерина приняла угрожающую позу.

Я сразу уловил вспыхнувшую вокруг девушки желтовато-бурую энергию. Жезл слегка завибрировал. Я просканировал будущее, в котором нападаю на Екатерину, и увидел последствия.