Мне непросто смотреть на Дару в том облике, который она часто принимает последнее время: она выглядит точно так же, как я – тот же рост, лицо, волосы, даже одежда, – но в глазах странный безумный блеск. Пока она слоняется по клетке, её пальцы сжимаются и разжимаются, как будто обхватывают что-то невидимое, но стоит ей увидеть меня в дверях, как она бросается на чередующиеся световые и теневые прутья. Будь здесь одни тени, она смогла бы их перерезать или просочиться между ними, но мы с Лукасом заполнили пустоты светом, и теперь она не может проскользнуть сквозь лучи. Клетка держится несколько недель, и хотя мы с Лукасом в любой момент готовы укрепить её, я думаю, что она ещё долгое время останется в целости и сохранности. Каждое утро я проверяю прутья, и каждый раз они всё так же прочны, как в тот день, когда мы их сделали.

Дара смотрит, как я подхожу к ней, копируя каждое движение и выражение лица, как будто она всё ещё моя тень. От этого мне ещё больше не по себе. Когда я останавливаюсь у клетки, она тоже замирает и смотрит на меня не моргая. Не так-то просто каждое утро встречаться с самой собой, но я отвечаю за Дару.

– Мой миленький маленький друг, – сюсюкает она. – Выпусти меня, пожалуйста, я буду хорошей, обещаю.

Я качаю головой:

– Прости, но я тебе не доверяю. – Я проталкиваю тарелку между прутьями, затем поправляю световые ленты.

Её перекашивает:

– Жестокая хозяйка. Мне казалось, ты говорила, что больше никто не пострадает из-за меня. А как, по-твоему, это называется? – Сказав это, она плюётся в меня. Её слова больно ранят, но я не подаю виду.

– Приятного аппетита, Дара, – говорю я и поворачиваюсь к ней спиной. Она барабанит кулаками по прутьям, но они не поддаются.

– Ты знаешь, она скоро придёт за нами. Она заберёт и Лукаса. Я смогу защитить тебя, если ты меня выпустишь.

Я оглядываюсь на неё:

– Пройдёт ещё много времени, прежде чем леди Эшлинг найдёт нас. Цинния не заключала договор с Аббачо. Сейчас мы здесь в безопасности.

Ехидная улыбка скользит по лицу Дары – по моему лицу:

– Ты действительно думаешь, что это её остановит?

Я ухожу, изо всех сил стараясь подавить дрожь. На самом деле нет – я не верю, что это её остановит. Но хотя бы выиграет нам немного времени.

– Выпусти меня! Не смей уходить! ВЫПУСТИ МЕНЯ! – кричит Дара мне вслед, но я выхожу и запираю за собой дверь.

Мы не можем отпустить её. Она слишком опасна. Возможно, когда-то она была добрым человеком, которому по воле случая достался магический дар. А затем разрушительная сила леди Эшлинг сломила её. Превратила в злобное и одержимое создание. Но когда-то я заботилась о Даре и продолжу защищать её столько, сколько смогу, даже от неё самой.

Пока что мы в безопасности, но где-то далеко по-прежнему здравствует леди Эшлинг, и она знает, кто мы такие. Она ищет нас. Когда она нас найдёт в следующий раз, мы будем к этому готовы.

Я так благодарна миру за возможность выпустить мою вторую серию «Ткачиха теней» и всем людям, которые вдохновляли и поддерживали меня с самого начала. И конечно, вам, мои читатели – для вас я пишу!

За каждой интересной книгой стоит замечательная команда людей и группа поддержки, и эта не исключение. Особенно я хотела бы поблагодарить тех, о ком скажу ниже:

Моего редактора Анну Бергер и всю команду Sourcebooks – за ваше радушие. Ваш энтузиазм заразителен! Я в восторге от того, что мне довелось с вами поработать и что эта серия нашла такой чудесный дом.

Моего агента Сюзи Таунсенд, которая была моим главным вдохновителем и предлагала идею за идеей, пока в итоге у меня не сложился верный замысел. И она же вдохнула силы в творческий порыв, благодаря которому стала ясна истинная сущность леди Эшлинг! Спасибо тебе огромное за все, что ты сделала!

Минди Макгиннис, Райли Редгейт, Ами Трублад и Рэйчел Саймон, которые читали первые версии книги и предложили сделать так, чтобы моя девочка, владеющая магией теней, засияла.

Милых людей, которые регулярно приходят на бостонские писательские встречи, – я говорила это раньше и скажу снова: ваше участие и блинчики бесценны. Спасибо, что слушали меня весь долгий год, когда я пыталась продать новую книгу.

И наконец Джейсона и наших меховых крошек: Тутси, Мило и Тедди, – потому что лучших я всегда оставляю напоследок.

Марси Кейт Коннолли – одна из лучших детских писателей по версии «Нью-Йорк таймс» и глава некоммерческой организации. Марси живёт в Новой Англии вместе со своим мужем и мопсами. Она просто обожает кофе и интересные книги. Больше информации о Марси Кейт Коннолли вы можете узнать на сайте marcykate.com