губами спертый, пропитанный потом и плесенью воздух, ощущая при этом, как бешено сокращается диафрагма, межреберная мускулатура, пресс, а сердце вот-вот готово выскочить из груди. В голове помутилось, перед глазами из-за воды и слез все плыло. Хотелось вытереть лицо руками, но они были связаны, и мне оставалось только испуганно моргать.

Мужчина снова схватил меня за спутанные мокрые пряди на затылке, резко дернул назад, отчего я вскрикнула, и приблизил свое лицо к моему. Его светлые засаленные волосы были собраны в хвост, тонкие губы кривились в зловещей ухмылке.

– Надеюсь, теперь ты станешь сговорчивей? – угрожающе прошипел он, обдав меня облачком зловонного дыхания. – Ну, что молчишь?

Я закашлялась. Господи, где я? Что происходит? Неужели это какая-то дикая компьютерная игра? Если так, должен же быть способ отсюда выбраться?

– Это… все… нереально, – пробормотала осипшим голосом, заглянув ему прямо в глаза.

Очень надеялась, что сейчас, вот прямо сейчас иллюзия развеется и я освобожусь. Хотя внутренне и напряглась, приготовившись к очередной вспышке боли.

Мужчина расхохотался.

– Эй, Морт, ты слышал? Нас с тобой здесь нет!

Вот теперь мне стало по-настоящему жутко. Персонаж компьютерной игры не мог, просто не мог такого сказать!

– Ты, наверное, ее в воде передержал, – хмыкнул его приятель, что стоял, кажется, позади меня. – У малышки ум поплыл.

Он обошел стул, пристально на меня посмотрел и помахал рукой перед моим лицом.

– Детка, ау-у!

Мой взгляд скользнул по его сильным мозолистым ладоням, а затем метнулся к рыжим всклокоченным волосам, маленьким темным, как у хорька, глазам и двум уродливым шрамам на подбородке и левой скуле.

– А мне сдается, что она притворяется, – пихнул его в бок блондин. – Надо хорошенько проучить эту дрянь. Одного раза ей маловато, – издевательски бросил он и снова окунул меня в ледяную воду.

Чудом успела сделать глубокий вдох. Страх нарастал, и я начала изо всех сил дергать руками, пытаясь ослабить веревки, отчего они еще больнее впились в запястья. Напрягла мышцы шеи, спины, чтобы хоть немного приподнять голову. Но мужчина меня держал крепко.

Воздух заканчивался, и тело, отчаянно нуждавшееся в кислороде, забилось, судорожно затряслось. Я старалась бороться, держаться до последнего, но… не вышло. И мой рот снова рефлекторно открылся, впуская в легкие обжигающую воду. Тело содрогнулось от боли. Дикий звериный ужас окутал сознание. И единственная мысль, пульсирующая в голове: «Выжить! Выжить! Выжить! Любой ценой». Перед глазами снова потемнело…

– Ну что? Теперь ты настроена на общение? – долетел до меня откуда-то издалека уже знакомый мужской голос.

– Да, – хрипло выдохнула я, отплевываясь от воды. – Я… все… скажу.

Нужно выгадать время. Собраться с силами.

– Правильный выбор, – ухмыльнулся он. – Сразу бы так.

Еще немного… Второго шанса не будет.

– Ну что, малышка, мы слушаем.

Я кивнула. Медленно, приоткрыв рот, будто готовясь в любой момент сделать глубокий вдох, подняла голову вверх. Напряглась, сфокусировав взгляд на лице блондина. Он чесал поросший густой щетиной подбородок грязными обгрызенными ногтями, капельки пота стекали по впалым щекам, и я заметила черную татуировку, выбитую на его правой руке, – рвущиеся цепи. Они двигались, переплетались друг с другом и тянулись от запястья к плечу.

– Мое терпение на исходе! – раздраженно повторил мужчина, и я снова кивнула.

– Ваши руки надежно скованы наручниками, рты запечатаны серебристыми полосками изоленты… – с ненавистью зашептала я, очень четко представив желанную картину.

Мужчины расхохотались.

– …а в шеи больно врезаются металлические ошейники, цепи которых…

– Ты что, повреди… – умолк на середине фразы блондин. В его глазах вспыхнула догадка.

Он яростно кинулся на меня, но я оказалась проворнее.

– …вмурованы в стену и натянуты до предела, – закончила я, вовремя отшатнувшись в сторону, и цепи материализовались.

А мужчина с гримасой боли на лице шумно рухнул на пол, задыхаясь и хватаясь руками за шею. Его рыжеволосый приятель остался стоять на ногах. Но стал извиваться, дергаться, пытаясь вырвать цепь из стены. Справа от меня находился обшарпанный деревянный стол, и я, подбежав к нему, прошептала:

– На столе в массивном медном подсвечнике горела белая толстая свеча, которая дает тусклый свет и тепло…

Пламя вспыхнуло почти мгновенно. Ох, сейчас будет очень больно…

Я крепко стиснула зубы и, развернувшись, протянула запястья, туго связанные бечевкой, к огню. Пламя не желало расползаться.

Ну же, быстрее!

Наконец веревка начала поддаваться, и в воздухе проступил едва ощутимый запах гари. Я задергала руками, пытаясь освободиться, но…

В дверь постучали.

– Эй, у вас все нормально?

Сердце пропустило удар. Мои пленники задергались сильнее, замычали…

– Металлическую обшарпанную дверь подпирал огромный тяжелый мшистый валун высотой шестьдесят сантиметров…

– Парни! Откройте! – Мычание усилилось. Как и звон цепей. – Считаю до трех. Один, два…

Пламя разгорелось, веревки немного ослабли, но еще не до конца. И я, с силой дернув руками, прошептала:

– Под столом я заметила неприметную дверь с небольшой медной ручкой-кольцом. Это был вход в подземный тоннель, ведущий на улицу…

– Да что там у вас такое? Я вышибаю дверь!

Пламя лизнуло кожу. Как больно! Покрепче стиснула зубы и в который раз повторила попытку. Горящие веревки ярко-оранжевыми змеями рухнули к моим ногам.

Уфф… Наконец-то! Я осторожно пошевелила запястьями, и от боли на глазах навернулись слезы.

Послышались быстрые раскатистые удары в дверь, и я, позабыв об обожженных руках, шустро полезла под стол. Дернула медную ручку и заскочила в открывшийся проход. Внутри была темнота.

– Длинный узкий тоннель на всем своем протяжении был хорошо освещен лампочками, вмурованными в бетонный потолок…

Темнота рассеялась, и я, наколдовав металлическую задвижку, тут же закрыла за собой дверь и испуганно понеслась куда-то вперед. Позади слышались крики, возня, но это только усиливало мой энтузиазм. Хотя толком и не представляла, что стану делать, когда тоннель закончится. Точнее, когда я его закончу.

– Очуметь, как поела арбоперсиков! Минеральная водичка тоже огонь! Век буду немытой ходить, если отсюда выберусь, – бормотала я на ходу, ощущая себя героиней триллера. – Знать бы еще, куда меня занесло…

Внезапно мужские голоса стали отчетливее, послышались отрывистые приказы, топот ног…

– Это писака! Поганая писака! Поймайте ее немедленно! И вставьте этой дряни кляп поглубже в глотку, чтобы она больше ничего не устроила! – прокричал тот самый блондин, и я с перепугу обрушила за собой часть тоннеля.

Прокашлялась, вытерла пыль с лица и понеслась дальше. Все происходящее было настолько реальным, что мне казалось, будто я забралась внутрь своего шатра воспоминаний, только его архив заполнили события из чей-то чужой головы. Но этого попросту быть не могло! Если бы устройство аналогичное моему существовало в Эдеме, мой прототип никто бы не утвердил!

На компьютерную игру, как и на фрагмент фильма, этот подвальный кошмар тоже не смахивал. В противном случае были бы очки, датчики… Да и боль бы исчезла. К тому же реакции преследователей были бы совершенно другими. Вряд ли бы разработчики стали заморачиваться с настолько сложным алгоритмом действий героев ради обычной забавы. Одно выражение «Эй, Морт, ты слышал? Нас с тобой здесь нет!» чего стоило, а «поганая писака» в контексте Эдема – вообще разрыв шаблона.

Разве что господин Штольцберг надумал организовать для лучших работников Пантеона корпоратив премиум-класса, чтобы позволить выпустить пар. Или, наоборот, для худших. Чтобы мотивировать. После таких водных забав, если воспользоваться терминологией Шона, мозги бы мгновенно прочистились. Я так, к примеру, с радостью сейчас поработала бы, вместо того чтобы носиться в купальнике по пыльным тоннелям, улепетывая от банды головорезов.

В этот момент я поняла, что звуки погони исчезли. Я остановилась, с опаской глянула назад – там было чисто – и, запыхавшись, привалилась спиною к стене, чтобы отдышаться. Смежила веки, устало потерла ладонью лицо… как внезапно услышала, что откуда-то сверху что-то посыпалось. Открыла глаза и с ужасом перевела взгляд с черного земляного водопада на зиявшую в потолке дыру, собственно говоря, из которой он и струился. Моя иллюзия поплыла!

В страхе подскочила на месте.

– Вот гадство! – и споро вернула контроль