— Сюда, — меня затянули за поворот. «Вот, сейчас предаст! Зачем я иду с ним?», — бились друг об друга в голове мысли. Но у меня не было выбора. Я не смогу покинуть пределы Академии, пока мне не позволят!

— Почти пришли, — на бегу предупредил Ион. Я ожидала увидеть засаду, но ее не было.

— Так, — прошептал Ион, ощупывая старинную дверь. Нам говорили, что это очередной хранилище всякого старья, представляющего историческую ценность.

— Погоди, — сглотнул Ион. Он положил руки на символы. И те стали шевелиться. Некоторые засветились.

Я нервно обернулась. Никого.

— Так, как он тогда делал? Сейчас вспомню! — выдыхал Ион, вертя символы. — Ага! Первые три вспомнил!

Я снова нервно обернулась. Никого. Мы одни. 

— Четвертый, — вслух рассуждал Ион, растирая лицо перчаткой. — Пятый! Так, а потом он вел руку сюда… Значит, шестой символ где-то здесь. Среди этих… Попробуем вот этот. Нет! Значит, вон тот!

Мне чудилась погоня. Казалось, что в конце коридора из-за поворота вынырнут черные капюшоны.

— Готово, — шептал гордый Ион, открывая дверь.

Это и правда, было хранилище, доверху уставленное пузырьками. Стеллажи были разделены по курсам, факультетам. В каждой ячейке было написано имя, фамилия, курс и возраст. И стояло маленький флакон.

— Я тогда не поверил отцу, — послышался голо Иона, когда я искала среди сотен имен свое. — Он сказал, что ты … Ты и Инквизитор… Ну ты поняла…

— Что? — обернулась я, — Ах, ты про это… Ну, рассказывай!

— Нет, серьезно! Не в обиду будет сказано, но… Кто он, а кто ты! Это тоже самое, что Министр приехал и влюбился в прыщавую первокурсницу! — продолжал Ион.

И как-то натужно рассмеялся.

— То есть, я — прыщавая первокурсница? — прищурилась я, найдя выпускников. Так, я где-то здесь!

— Да нет! Ты очень красивая… Короче. Он весь из себя такой важный, богатый и влиятельный, а ты… Ну ты пока никто… И все такое… К тому же он старый! Ты бы никогда на такого не согласилась! Я так и сказал отцу!

Я чуть не поперхнулась.

— Ладно, потом это обсудим. Я за своим. А ты пока ищи свое. Дверь я прикрыл. Если что, — послышался удаляющийся голос.

Я смотрела на ячейку со своим именем и фамилией. И видела … пустоту. В соседних ячейках были флакончики. А в моей пусто!

— Только не это, — простонала я, паникуя. — Они его уже взяли!

— Нашел! — послышался голос Иона. — Иди сюда, родненькое!

— Ион, а моего нет, — прошептала я, как вдруг дверь распахнулась. На пороге стояли фигуры в черном.

— А вот и наши беглецы! — послышался голос ректора. Позади него стояли другие капюшоны. — Не это ищешь? Мне очень жаль. Но… После налета дракона у нас остро стоит вопрос закрытия Академии. Ты только представь, дорогая моя девочка, сколько студентов останутся без образования. Ведь всех студентов не переведешь в другие Академии.

— И сколько ректоров без денег, — ответила я. Ион подбежал ко мне и встал рядом.

— Ион, сынок, а ты что здесь забыл? — спросил ректор, снимая капюшон. — Отойди от нее. Немедленно.

— Нет, — твердо ответил Ион. Я была поражена. А еще мне было ужасно стыдно за свои слова про «папины деньги». Это я во всем виновата. Я заварила это зелье. А теперь расхлебываю! Представляю, как больно было Иону их слышать. Но я была уверена, что это шутка. Мы тогда посмеялись. И теперь…

— Ион, я стараюсь изо всех сил спасти тебя от тюрьмы! — послышался уставший голос отца. Он протянул руку к сыну.

— Себя от позора ты спасаешь, — дерзко ответил Ион, заслоняя меня собой. — А не меня от тюрьмы. Кто ж тебе ректорство даст после того, как узнают, что сын — преступник. Кто доверит своих детей, узнав, что вырастил преступника.

Отец стоял напротив сына. И смотрел на него с укором.

— Не трогать. Пока никого не трогаем, — кивнул ректор преподавателям. Те держали заклинания наготове. В их руках потрескивали смертоносные шары.

— Хватит, сын! Прекрати! Быстро подошел ко мне! — строго произнес ректор. И нахмурился. Седые брови сошлись на переносице. — Ты головой своей когда будешь думать? Хочешь сгнить в тюрьме — оставайся с ней. Ты не знаешь, что такое магическая тюрьма! Я там однажды был, когда опознавали бывшего выпускника. Всех ректоров туда согнали. Это — ужасное место! Поверь!

Ион молчал. Но с места не сдвинулся.

— Ангелиза, девочка моя, гордость Академии, лучшая ученица… — голос ректора стал грустным. — Лучшая выпускница! Ты же могла просто подойти ко мне и на ушко шепнуть, что дракон у тебя. И мы бы его вместе уничтожили…

— А меня бы вы оставили в живых после такого. Давайте вы не будете лгать, — выдохнула я. — Вы пытались меня убить. Несколько раз.

— Это правда, отец? — дернулся Ион, стоя между нами.

— Ректорам не пристало лгать,— гордо ответил ректор. — Я спасал своего единственного сына! И доказать мою причастность к этому невозможно.

Мы стояли, а тишина висела натянутой струной моих нервов.

— Ион, я сдаюсь… Сдаюсь и точка… Ты своего добился… Согласен, я где-то пережал… Слишком надавил на тебя. Но сейчас я осознаю, что нужно было тебя услышать. Дать тебе возможность быть тем, кем ты хочешь быть… А не тем, кем все видят сына ректора!

«Отец!»— прошептал Ион.

Мальчик мой, я помню, как ты просил у меня деньги. На эту… группу, — послышался голос ректора. — Как раз перед тем, как … оступиться… Ты умолял меня дать денег… Как там она называлась: «Какающий с утеса дракон» или «Живые мертвецы атакуют ваши уши»… Уже не помню…

Тишина стала почти осязаемой. И страшной.

— Я готов дать тебе денег, сколько нужно, — выдохнул отец. — Если ты сейчас же отойдешь от нее. Я выпишу чек, который ты сможешь обналичить в любом банке. Решать тебе... 

Тишина начинала душить. Я слышала в ней свое дыхание.

— Ион? — прошептала я, глядя на высокую фигуру впереди. — Ион?

Ион покачнулся и прижал руку к лицу. Ректор спокойно стоял, булькая пузырьком с моей кровушкой.

— Зачем… Отец… Зачем ты ставишь такой выбор… — цедил Ион. Он с надеждой посмотрел на меня, словно у меня в руках энциклопедия правильных ответов на все случаи жизни. Он всматривался в меня, пытаясь найти ответ.

Но я молчала.

Я тоже смотрела ему в глаза и силилась прочитать ответ еще до того, как Ион его озвучит.

— Сынок, жизнь состоит из выборов. Каждая минута жизни — уже выбор, — мудрым голосом произнес ректор. — Не всегда выбор бывает легким. Как, например, какие носки надеть. Или какой чай заварить.