меня сейчас волновал в последнюю очередь. Даже после пары обнажённых девушек со мной в постели, хотя ничего с ними делать сегодня я уже больше не планировал, мы уже и так вымотали друг друга.

Но печать императора скоро может перестать иметь хоть какое-то значение в принципе. Потому что свергать его, кажется, всё-таки придётся. С Ребеккой договориться не вышло, а её обещания на счёт гномов, и без того мизерные, вряд ли стоят хоть ломаный медяк. Тогда как сам Малькольм уже мало что соображает.

Но становиться полководцем по необходимости я точно не собираюсь! Не моё это. Я даже стратегические игры никогда особо не любил, всегда предпочитал RPG. Впрочем, даже в качестве лидера своего небольшого отряда-гарема я особых талантов не проявил.

— Мелисса, а что если сообщить рыцарям Круга о том, что император наполовину лишился души? — задумчиво протянул я.

— Я уже ни в чём не уверена, — дёрнула плечом рыжая. — Раньше я верила в Круг. Но оказалось, что там полно подкупа, злоупотребления служебным положением и амбиций. Кто-то из эмиссаров наверняка попытается прибрать власть к собственным рукам, вырвав из рук бездушного императора. Но эмиссары могут и между собой передраться.

— Ладно, отложим этот вариант на чёрный день, — вздохнул я. — Вот Тимми прибудет, тогда ему и подкину идейку. А что у нас с Отрёкшимися?

— Ну, если ты провозгласишь себя вернувшимся Основателем, но за тобой пойдут все... мой господин, — промурлыкала Лора.

— А если без дурацкой шляпы? — уточнил я.

— Тогда примерно половина. Ну и эльфов сразу можно вычёркивать...

Вот вести ко дворцу армию остроухих — в любом случае плохая идея. Да и для армии хватит одних гномов. В принципе, бородатые коротышки, учитывая их количество, всех солдат империи могут просто ботинками закидать. Магическая поддержка половины Отрёкшихся — да, думаю, хватит и такого числа. Вот объединить чёрных магов с Колёсниками точно не получится, но рыцари могут просто сохранить нейтралитет, не пойти сражаться за бездушного императора, если Тимми — в роли Кайла — сможет их убедить.

Но если армия гномов нападёт на столицу и убьёт императора, все люди станут считать бородатых коротышек врагами.

— Хм, а ещё есть орки, — задумчиво протянул я.

Вот с зелёными кочевниками вполне можно договориться. Если гномы предложат им работающие технологии, похожие на творения их предков. И орки уже объявлены в империи вне закона, так что ничего не теряют.

— Знаешь, хозяин, если ты намерен сейчас размышлять о судьбах мира, то... подвинься на край, — внезапно приказала Лора, перебираясь через меня.

Делала она это весьма провокационно, прижимаясь ко мне всем телом. Но я всё же и правда подвинулся к краю. Хватит на сегодня уже!

Увы, через несколько минут наблюдений за девушками, которые сплелись в объятьях, лаская друг друга, моя решимость дрогнула. Да и выносливости моему телу хватает, можно и ещё разок...

— Вот ведь провокаторши, — проворчал я.

— Да ладно, хозяин, мы и сами неплохо справлялись, — рассмеялась Лора.

— Так я не мешаю, вы продолжайте, — поощрил я, прижавшись к её спине и поглаживая рукой немного ниже.

Судя по отсутствию возражений, такой опыт у неё уже был. Ну и тем лучше, а то я сейчас настроен совсем не на объяснения...

Глава 26. Заслуженная неблагодарность

Мы разбили лагерь на лесной полянке, неподалёку от оговорённого с Аланой местом посадки флайера. Хотя, возможно, стоило убраться от столицы подальше, вдруг стража станет обыскивать окрестные леса в поисках беглых заключённых. Но для изменения планов требовалось как-то передать весточку эльфийке, а беспроводной радиосвязи гномы не изобрели. Впрочем, может, в целом и изобрели, но при отсутствии ретрансляторов она всё равно бесполезна.

Я-то мог бы отыскать Алану позже, пойди по указателю за Знаком Фио на её теле. Но обнаружить в лесу флайер намного проще, чем лагерь троих путешественников. Да и вопросов у стражи возникнет больше. К тому же, нас трое, включая не последнюю колдунью-Отрёкшуюся. Так что отбиться от солдат тоже шансов больше, чем у эльфийки с орчихой. А то и мирно договориться — мы-то все люди, никаких полукровок.

Разбивка стоянки никогда не была моей сильной стороной. Да и Мелиссы тоже. Лора в этом плане тоже не удивила. Правда, она разожгла костёр с помощью магии, но этим её таланты к полевой кухне и ограничились. Впрочем, готовить на костре нам всё равно было нечего. Оставалось только порадоваться наличию у меня инвентаря и моей же запасливости. Так что ни голодать, ни спать на голой земле нам не пришлось. Но всё же комфорта не хватало.

— Следовало дождаться возвращения девочек с Тимми, — посетовала Мелисса. — Ты ведь хотел привлечь его для разговора с императором.

— Ага, — кивнул я. — И хорошо, что не стали дожидаться. В текущей ситуации с императором от Тимми не было бы никакого прока. А вот вред мог быть. Слишком уж твой приятель возвышенный и благородный. Ну и наивный.

— Да, он такой, — пожала плечами рыцарша. — Даже бытие в качестве гомункула не смогло из него этого выбить.

Я почесал в затылке и задумался. А ведь весь такой благородный и правильный Тимми — отличная кандидатура на роль нового императора. Сейчас он занимает тело Кайла Винтерса, который не так давно с помощью взяток стал эмиссаром Круга в Мелире. Значит, род поддерживает его в стремлении к власти. Да и сам род знатный. Вроде, даже про дальнее родство с императором Мелисса когда-то упоминала.

— Тимми нам ещё пригодится, — с усмешкой заверил я. — Сейчас главное, чтобы на нас в ближайшие пару дней никто тут не наткнулся...

— Ну, не свезло тебе, мужик, — прозвучал незнакомый бас из-за ближайших деревьев.

Из сгустившихся вечерних теней на поляну выступили четверо. Я с облегчением выдохнул, поняв, что это не стражники. Судя по виду этой компании, на нас наткнулись оборванцы из числа беглых заключённых. Это тоже не очень хорошо, всё-таки мы слишком близко к городу. Но могло быть хуже.

— Ты не боись, мужик, мы не душегубцы какие, — заверил стоящий на полшага впереди остальных полуорк, поигрывая увесистой дубиной в руках. — Просто поделись жратвой и девками. Сам полежишь связанный маленько. А потом мы пойдём своей дорогой.

Его приятели заухмылялись. Странная компашка — полуорк, пара остроухих полуэльфов, а четвёртый вроде бы вообще человек. Ну или ушами пошёл в родителя-человека, но это практически одно и то же.

— Вообще-то, это я вас выпустил из подземелья, — сообщил я.

— О как! — радостно воскликнул полуорк. — Значит, ты лордик. Ну, тогда ещё