– Вам нет пятидесяти? Думала…

Конец фразы я проглотила. Ну, Дашутка, ты, кажется, заразилась подростковой бесцеремонностью от Ксюши. С кем поведешься, от того и наберешься.

– Сто лет? – закончила за меня Татьяна Николаевна. – Фатум!

– Что? – не поняла Ксю.

Татьяна Николаевна выпрямилась.

– Фатум в переводе судьба. Я человек не ученый. Когда Вера Васильевна, мать Валерия, меня в Москву привезла, я почти не умела читать. Потом их библиотеку изучила, образованнее многих стала. Ты сегодня пришла, это рок, предопределенность, мое наказание. Я считала, что расплатилась по полной, но Господь мудр, он мне тебя прислал для покаяния. Спасибо, Боже, что разрешаешь грех смыть.

Татьяна принялась судорожно креститься на висевшую в углу икону. А я вдруг сообразила:

– Вы домработница Таня! Та самая, что служила у Валерия и его матери?!

– Верно, – кивнула женщина, – а Валера… Давайте познакомлю вас с ним.

Мы опять пошли по тоннелеобразному коридору, наконец хозяйка открыла дверь.

– Вот.

На меня пахнуло неприятным запахом, я закрыла нос рукой.

– Стараюсь следить за мужем, – тихо сказала Татьяна Николаевна, – но все равно амбре есть. Он тяжелый, ворочать его трудно, на памперсы денег не хватает, меняю их раз в день.

– Что с ним? – пробормотала я, стараясь не смотреть на кровать, где, прикрытый одеялом, лежал мужчина, больше похожий на восковую фигуру.

– Инсульт, – коротко ответила Таня. – Скоро десять лет, как он без движения.

– Вы святая! Не бросили мужа, другие бы давно его в клинику сдали! – поразилась я.

– Дорогая, не знаю, как у вас в Париже, а в России таких инвалидов никуда не берут, – печально пояснила Татьяна Николаевна, – но вам незачем знать печальные подробности. И я не святая, совсем даже наоборот. Поэтому Господь мне наказание и определил. И Ксения тоже для искупления греха мне сегодня послана! Давайте вернемся на кухню.

Сев за стол, хозяйка посмотрела прямо в глаза Королевой.

– Валерий не твой отец. А Ирина невинная жертва. Хотите правду узнать?

– Да! – воскликнула Ксения.

– Уверена? – уточнила Татьяна.

– Ну конечно! – с горящими глазами подтвердила Ксю.

– Не всегда надо докапываться до истины, иногда лучше оставаться в неведении, не всякая правда хороша, – менторски заметила Татьяна Николаевна.

– Говорите, хуже мне все равно не будет! – воскликнула Ксю.

– Ну-ну, – протянула Таня. – Слушай, но потом не плачь. Сама захотела истину на свет божий вытащить. Дело было так.

Жила в Москве семья Поповых, мать Вера Васильевна и сын Валерий. Вроде нормальные люди, денег у них много не было. Но Вера Васильевна очень хорошо помнила, какой изобильной была ее жизнь при муже, профессоре Георгии Марковиче. Вот тогда дом полнился гостями, а супруга ученого нигде не работала и командовала штатом прислуги. После смерти главы семьи Вера Васильевна некоторое время вела привычный образ жизни. Она бездумно растратила все накопления, а опустошив кубышку, стала продавать побрякушки, но настал момент, когда все добро иссякло.

Домработницы ушли, пропали гости, пришлось привезти из деревни девочку Таню-неумеху в качестве поломойки. Началась трудная жизнь. В принципе зарплата кандидата наук в советские годы позволяла вполне нормально существовать, но Вера Васильевна привыкла транжирить сотни, каково ей было теперь считать десятки? Мать принялась твердить сыну:

– Ты должен жениться на обеспеченной девушке, никаких бедных красавиц я не потерплю, имей это в виду!

Валерий, слабохарактерный, подмятый под каблук властной мамашей, даже не пытался сопротивляться. Впрочем, он сам хотел найти невесту с приданым. И таковая отыскалась. Зинаида, единственная дочь директора крупного московского гастронома. Отец девушки богатства не выпячивал, жил скромно, но в огороде у него пряталась банка, набитая царскими золотыми червонцами, а Зиночка была хозяйкой шкатулки с бриллиантами. Другое дело, что она могла носить драгоценности только дома, но камни-то имелись! В случае нужды их можно было реализовать.

По мнению Веры Васильевны, Зиночка годилась в жены Валерию по всем параметрам. Правда, выгодная невеста оказалась, мягко говоря, некрасивой. С другой стороны, это было на руку, Зинаида не пользовалась успехом у сильного пола, и Валерий быстро охмурил девицу. Сыграли свадьбу и зажили не очень счастливо, зато обеспеченно. Вера Васильевна расцвела, в доме опять загудели вечеринки, а Валера не стеснялся изменять жене. Как относилась к мужу Зина, стало ясно после смерти ее отца, деньги на вольную жизнь молодым щедрой рукой давал он. После шикарных поминок свекровь призадумалась, а потом пришла к невестке с прямым вопросом:

– Милая, как будем жить дальше?

Зина хитро улыбнулась:

– Я хочу стать актрисой.

– Кто ж тебя в театральный вуз примет? Там красота и талант требуются, – ляпнула Вера Васильевна.

– Ничего, – спокойно ответила Зина, – денежки все любят, вы обо мне не волнуйтесь, я попаду на курс.

– Решила пустить наследство по ветру? – забеспокоилась Вера Васильевна.

– Свое трачу, – напомнила Зина, – вашего не беру, или вы хотите сами прокутить мое золотишко?

– Деточка, – возмутилась свекровь, – да я…

– Ой, только не надо соплей, – остановила Веру Васильевну невестка, – за Валерия я вышла потому, что отец меня взаперти держал, свободу я получила, только обзаведясь штампом в паспорте. Давайте договоримся: я учусь на актрису, потом буду сниматься в кино. А вы мне улыбаетесь и получаете содержание. Выразите недовольство, останетесь с пустыми руками.

Пришлось Вере Васильевне и Валере плясать под дудку Зинаиды.

Довольно скоро матери с сыном надоело прогибаться, и они стали искать выход из положения. Неизвестно, кто из них первым сообразил, что богатство Зинаиды, золото и камни, если она умрет, достанется Валерию, единственному наследнику. Кстати, после кончины жены он еще получит и ее сберкнижку, там, правда, не так много денег, но любая копейка всегда кстати.

Вот только как отправить на тот свет молодую цветущую женщину, никогда ничем не болевшую? Вера Васильевна и ее сын были умны, им вовсе не хотелось очутиться в бараке на зоне. Потом мать сломала ногу, к ней стала ходить Ира, немедленно полюбившая Валерия, и у парочки родился дьявольский план. Хорошенькая Ирочка могла стать очередной игрушкой для Валерия, которую он бы вскоре бросил, но глупышке решили отвести иную роль.

Спектакль поставили с размахом. Валера изображал страстно влюбленного кавалера, Вера Васильевна осыпала сироту поцелуями и комплиментами. Наивная молоденькая Ириша поверила своему счастью, она росла в детском доме, ей очень хотелось почувствовать себя любимой, и вдруг она встретила не только мужа, но и мать.