– Погания, миленькая, у… меня какие-то ужасные проблемы с волосами. Я ухаживаю за ними, как обычно, применяю щадящую сушку, делаю укладку, а они…

– Ш-ш-ш…

– И гардероб весь износился. Точнее, вышел из моды. Вроде полный шкаф платьев, а надеть нечего.

– Мила! – У Погании аж клыки проступили, и я отшатнулась.

Но гадкое заклинание Лэрила продолжало блокировать, и с языка слетала невероятная чушь:

– Зелье тут поставила вариться, а оно не той консистенции. Я всё по рецепту добавляла, триста раз проверила, а вязкость не та, и хоть умри. Я побежала к мадам Фокс, спрашиваю: вы где эту смесь кореньев покупали? На распродаже просроченных товаров? А она мне…

– Хватит! – рявкнула на весь парк хранительница.

Хлопок, и полупрозрачная леди исчезла вместе с тростью и шляпой. Ну и свечи погасли, показывая, что ритуал завершён.

Пару минут я стояла молча, а потом взвыла. Не разрыдалась, но была очень к этому состоянию близка. Я пинала и свечи, и колдовской порошковый контур, и ветки, и мелкие камни. Вот как так можно? Почему Погания такая непроходимая дура? Ведь всякий раз только тем и занимается, что в мысли лезет, а сегодня? Ничего!

И это при том, что всё совершенно очевидно. Дураку ясно, что без веских причин вызывать никто не будет, а неадекватное поведение – признак чего-то особенного. Чего-то, что должно насторожить и вызывать интерес.

А что сделала хранительница? Обругала и исчезла! Но самое неприятное, что все духи очень злопамятные, и, если выживу, мне за этот «ложный» призыв ещё и влетит.

– Выживу… – Я всё-таки всхлипнула и некультурно вытерла нос рукавом.

Теперь, в этой хмурой темноте, ситуация показалась поистине катастрофичной. Неужели у меня нет шансов выбраться из эльфийской ловушки? Выходит, Лэрил был в своих прогнозах прав?

Тут подумалось о разнице в возрасте и опыте. Нашла с кем спорить. Лэрил – политик и интриган с многовековым стажем, а мне недавно исполнилось двадцать. Причём лет, не столетий!

Я молода. Вернее, слишком молода, чтобы тягаться. Значит, придётся сделать, как хочет эльф? Уступить и надеяться, что ритуал пройдёт как надо и меня не убьют после приживления? У-у-у!

Я принялась собирать свечи в сумку, а в голове творилось что-то ужасное. Мысли превратились в кашу, вся решимость улетучилась, желание разрыдаться становилось всё сильней.

Но я шмыгала носом и держалась. Не дождётся, я всё равно что-нибудь придумаю. У меня ещё целых два дня в запасе. Вернее, полтора – ведь уже послезавтра ночью меня ждут в каком-то арендованном особняке.

* * *

Петляя по узкой тропинке между тёмных деревьев, я размышляла о том же. Шла, хлюпала носом и злилась. А ещё сомневалась: может, не стоило отказываться от предложения Лэрила так рьяно? Ведь согласись я провести ритуал, он бы не применил заклинание, не пошёл на шантаж.

Что дальше? Наверное, я действительно могла сказать «да», ведь ничего противозаконного ушастый не требовал. Вживлять предметы в тело не запрещено, проблема лишь в сложности процесса.

Но, видя, как действовал Лэрил, готова спорить, что меня бы в любом случае наградили каким-нибудь заклинанием «гарантии» с тем же функционалом – например, смерть за неявку. Клятву молчания он бы тоже взял.

Второй момент – проблемы для Мориса. Станет ли индивид, который планирует что-нибудь невинное, избавляться от архимага? Точно не станет.

Значит, я поступила правильно. Вдруг эльфийский дипломат вообще замыслил какое-то масштабное злодейство? Или всё для личной выгоды? Или тут что-то ещё?

Поворот тропинки, небольшая поляна, густые кусты и выход на широкую, мощёную аллею. Но не успела я шагнуть под свет фонаря, как рядом прозвучало:

– Ну наконец-то…

Сердце резко подскочило к горлу, я сама тоже подпрыгнула и завизжала. Вскрикнула, хотя уже видела – передо мной Виерлен.

Чуда не случилось, стража из засады не выбежала. Будь блондин грабителем-убийцей, пришёл бы мне сейчас невесёлый конец.

– Да тише ты, – буркнул объект охмурения, ковыряя оглушённое ухо.

– Ты что тут делаешь? – выдохнула я ошалело.

Пауза, меня окинули пристальным взглядом и заявили:

– Жду тебя, разумеется.

Сразу вспомнилось то злосчастное уличное кафе, и я вернула Виерову фразу:

– Ты за мною следил?

В действительности, у меня и мысли не было. Я ещё не успела осознать, что случайно столкнуться в огромном парке, да ещё под фразу «ну наконец-то», никак нельзя. Так что ответ мужчины стал настоящим открытием:

– Да.

Несколько секунд я стояла и пялилась, переваривая услышанное. После пережитого испуга голова работала плохо. Всё работало плохо. И ноги тряслись!

– Но зачем? Почему? – удивилась я.

Потом подумала и возмутилась:

– По какому праву?

– Да не кричи ты. – Виер ловко обвил рукой мою талию и потянул к парковым воротам.

А я возмутилась ещё больше – он подглядывал, как общаюсь с Поганией? Но это очень интимный процесс!

– Ты… – недобро процедила я.

– Следил, – повторил Виерлен, – но в парк за тобой не углублялся, поэтому понятия не имею, какой ритуал ты там проводила. Я, по большому счёту, не очень люблю шпионить и считаю, что существуют моменты, когда нужно побыть одному.

Я поверила, но не слишком.

– Откуда тогда знаешь, что я проводила ритуал?

– Ну а зачем ещё ведьмочке лететь в парк ночью? – блондин хмыкнул.

– А может, я там с любовником встречалась?

Серые глаза недобро сверкнули, и это было неожиданно приятно. Настолько, что я даже передумала высказывать мужчине свои «фи».

Полминуты мы молчали, потом Виер громко клацнул зубами и приказал:

– Не шути так больше.

Стало ещё приятнее, аж уголки губ к ушам приклеились. Однако радость не позволила забыть о главном:

– Так по какому поводу слежка?

– Я не следил, а присматривал, – тут же изменил показания подозреваемый. – Увидел, как ты покидаешь салон мадам Фокс, и отправился за тобой.

– Почему?

– Понимаешь, Мила, есть небольшая проблема… Ты общаешься с эльфами, а они… такие твари, от которых лучше держаться подальше. Особенно от этих, – слово «этих» он подчеркнул, – эльфов. И от Лэрила в том числе.

Я аж споткнулась. Эльфы? Лэрил? Виер сам произнёс имя моего обидчика, и…

– Только не говори, что очарована, – продолжил Виер. – Чуши про то, что эльфы благородные, честные, тоже не надо.

Виер, миленький! Я и не собиралась!