– Да не то чтобы совсем. Вы, наверное, уже в курсе. Не за что не поверю, что Центр на вас еще не вышел.

Чен неожиданно обмяк, вздохнул и отошел от преграды, защищавшей директора. Тот, в свою очередь тоже расслабился. Побарабанил пальцами по столу, взял с него планшет, заглянул, а затем отодвинул его в сторону.

– Вышел. Буквально вчера. Сказали, что воспитанник несколько не в себе, потерял ориентиры… Предупредили, на всякий случай, чтобы задержал до выяснения.

Директор сделал неуловимое движение рукой, и Легба по изменениям энергетических потенциалов в комнате понял, что защита убрана. Однако импульсник остался все там же.

– Что случилось, Чен? – спросил директор.

Голос его как-то вмиг стал участливым. Не приторно-сладким, от которого возникает вязкость во рту и кажется, будто тебя сейчас будут пичкать успокоительными сказками. И не фальшиво-интересующимся, когда спрашивающему на самом деле все равно, и он интересуется исключительно из вежливости. Нет, директор действительно хотел знать, и ему было не все равно.

«Все-таки они их любят, – подумал Легба. – Несмотря на то, что считаются расположенными по другую сторону баррикад, несмотря на все свои педагогические замашки, воспитатели любят д’алов. И им действительно не все равно… И я тоже полюбил. Вон каких слов нахватался, „приторно-сладкий“ и прочие…»

Демон хотел усмехнуться, но сдержался. Вместо этого решил посмотреть, что же будет дальше. Это был разговор для двоих, а ему досталась лишь роль наблюдателя.

– Потерял ориентиры, – Чен хмыкнул. – Все правильно вам сказали. Я вновь упал в прошлое. Не знаю куда идти, кому верить и что делать. А потому пришел просить вас об услуге. Отправьте меня в Цех. На исправление. Меня и Вина…

– В Цех?! Однако… – директор потер пальцами виски. – До сих пор умеешь удивлять. Ладно бы ты попросился спрятаться – это куда ни шло. Это моя зона ответственности. Но пропустить тебя… Ты не слишком многого просишь?

– Я не прошу каких-то поблажек. Мы пройдем весь путь, как и положено. Возможно, это поможет восстановить ориентиры, ну а если нет… вы можете сообщить в Центр, и они будут ждать нас у выхода.

Директор отошел к окну. Солнце за ним уже поднялось, да и само окно было обычным, открывая вид на парадный вход, а не на равнину, которую Легба видел в комнате шепотов. Тем не менее, воспоминание шевельнулось внутри демона, оказавшись приятным и вместе с тем пугающим.

До сих пор.

– Я не знаю, зачем я это делаю, – сказал директор. – Наверное, потому что должен был сделать это еще раньше. Мне нужно было отправить тебя вместе с Янгом в тот день, когда вы подрались едва ли не до смерти. Но он ушел, а ты остался. Однако я до сих пор не понимаю, правильно ли я поступил. Может быть, я выбрал не того д’ала.

– Может быть, – кивнул Чен.

Повинуясь еще одному неуловимому жесту директора, часть прохода позади него открылась, открыв ярко-освещенную дорогу. Плиты пола вспыхивали и гасли одна за другой, призывая двигаться вперед.

Чен двинулся к проходу, слегка подрагивая, а за ним направился и Легба. Проходя мимо стола, демон заметил старую фотографию. На ней был директор и два мальчика. Оба выглядели насупленными и напряженными. Глаза одного из д’алов были желтыми…

– Все очень просто, – говорил Чен, пока они шли по коридору. – Ты живешь в своем мире, подчиняясь своим правилам, которые меняешь на ходу в зависимости от настроения и ситуации. И порой ты настолько привыкаешь к этому, что уже не различаешь, где мир настоящий, а где тот, который ты выдумал. Блуждаешь в виртуальности, еще даже не прочувствовав ее толком. А потом тебя загоняют в жесткие рамки.

– Навязывают свои правила?

– Нет, к чему такие хлопоты. Просто ставят в ситуацию, когда ты вынужден на ходу учиться чужим правилам, а иначе просто-напросто не выживешь. Ну, то есть тебя спасут в самый последний момент, дадут отдышаться, а потом отправят вновь. И так до тех пор, пока ты либо не сойдешь с ума, либо не приобретешь четкое понимание того, что такое мир и с чем его едят.

Чен почесал затылок и добавил, глядя в сторону:

– И с чем он ест тебя.

На демона этот рассказ не произвел большого впечатления. Он сам был родом из того мира, где правила жестко упорядочены и не подчиняться им практически невозможно. Другое дело, что во всех ситуациях, где правила навязывал кто-то другой – дом хикки, Грейбокс, даже комната шепотов – везде он чувствовал себя неуютно.

«Однако везде побеждал, – напомнила Дамбала. – Переделывал чужие правила под себя».

Змея была права, но намеренно или случайно она забыла упомянуть цену, которой достигались эти победы.

Вход в Цех выглядел под стать коридору, который привел их сюда: яркие полоски света со всех сторон окружали выглядящую абсолютно новой крышку люка, посередине которой был вдавленный отпечаток ладони. Небольшая комната, в полу которой и располагался вход, была полностью выкрашена в белый, до рези в глазах цвет. Воздух казался абсолютно стерильным и вместе с тем свежим. Легба обвел помещение взглядом, поднял глаза к потолку и заметил, что и тот не выбивается из общего оформления. Разве что в дальнем углу можно было заметить решетку вентиляции, в которой, судя по хриплому дыханию, кто-то был.

Демон настроил изображение, чуть увеличил его и заметил часть лица одного из д’алов. Беглое сравнение с лицами в памяти, выдало, что это тот самый, который встретил их внизу. Рядом с мальчиком находился робот. Красноватое свечение его глаз напомнило Легбе взгляд Дамбалы, и демон машинально погладил змею.

«Да. Моя шутка удалась», – пришел ответ.

– Вот так вот мы и отправляемся постигать правила, – приговаривал Чен, опускаясь на колени. – Сразу готовят – никакой грязи, которую так любят дети. Никаких темных углов, в которых можно спрятаться. Чистота, белизна… гадость, одним словом.

Напарник вложил ладонь в углубление на крышке люка. Спустя секунду раздалось шипение, и две створки принялись разъезжаться. Воздух, вырывавшийся из входа в серверную, на удивление был еще более стерилен, чем здесь.

– Зачем отпечатки? – спросил Легба, хотя уже догадывался о причине. Демону просто не хотелось стоять в молчании, пока створки раздвигаются.

– Чтобы мы не устроили из этого места что-нибудь вроде комнаты с призраками. Доступ только для избранных.

Люк тем временем оказался полностью открыт, и уже можно было увидеть лестницу, уходившую куда-то очень далеко. Через несколько метров она неожиданно сворачивала в сторону, и Легбе стало интересно, не изменяются ли при этом повороте законы гравитации. Или же это уже было началом испытания?

– Догоняй!

Чен времени на размышления не тратил. Словно боясь потерять решимость, он торопливо принялся спускаться, и Легбе ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Уже почти скрывшись в этом странном проходе, Легба поднял руку и помахал ею в направлении вентиляции. А затем створки люка принялись задвигаться обратно.