Легбе казалось странным, как такое сооружение может существовать под Санаторием. Он даже запустил программу расчета, которая, проанализировав примерные размеры грота и Санатория, выяснила, что может. Только в некоторых местах стенки грота должны превращаться в стены Санатория.

– Неужели воспитатели про это место не знают? – спросил демон у Чена.

– Знают. Только предпочитают сюда не соваться. Это место, как и комната, в которой мы уже были – уступка. Маленькая вольность, которую дают д’алам, чтобы они не почувствовали себя совсем уж узниками. Видимость свободы.

– Защищенная среда, в которой тестируют программы? – Легба постарался найти подходящее определение.

– Что-то вроде того. Д’алы все прекрасно понимают, но когда у тебя нет настоящей свободы, то ты готов закрыть глаза и поверить в то, что искусственная ничем от нее не отличается. А сейчас приготовься смотреть.

Чен провел рукой по выемке на стене, где было изображено дерево. Провел любовно. Так, как, должно быть, проводил многие сотни раз до этого в прошлом.

«Вот только тогда он не мог почувствовать шершавость камня», – подумал Легба.

Тем не менее, несмотря на новизну ощущений, задерживаться Чен не стал. Неожиданно сильно потянул напарника за руку, и они свернули за очередной угол, для того, чтобы из каменистой пустыни грота очутиться в лесу.

«Это совсем не похоже на то, что я видел на поверхности», – успел подумать демон, прежде чем разобраться в том, что открылось перед ним.

Впереди возвышались колонны, возносящиеся к потолку. Каждую из них опоясывал странный светящийся узор, который постоянно двигался, менялся, то тускнел, то начинал светиться ярче. Когда демон подошел поближе и протянул руку к ближайшей колонне, с нее взлетели и закружились в воздухе десятки сине-зеленых огоньков.

– Это светлячки, – Чен стоял, раскинув руки и зажмурившись. Он дышал со свистом, сквозь зубы, как будто ему было очень больно… или очень хорошо. – Я не вижу, но их наверняка видишь ты. Знаки на деревьях живые. Тогда мы подумали, что это символично.

На деревьях? Легба провел ногтем по поверхности колонны. На серой бархатистой коре осталась длинная белая царапина. Но не успел демон моргнуть, как она затянулась – будто ее и не было. Только в воздухе остался терпкий запах древесного сока. Легба закрыл глаза и потянулся к виртуальному уровню, осторожно коснулся того, что возвышалось перед ним… Биокомпьютер, получающий команды с помощью генокода, с сумасшедшей способностью к регенерации, с зачатками ничем не ограниченного интеллекта… И главное – охраняющий перекресток.

Там, где человек увидел бы тесно посаженные корабельные сосны, демон узрел десятки перекрестков, не нуждающихся в демонах. Перекрестков, проросших на материальный уровень, обретших новое измерение. При этом Легба почему-то не чувствовал себя уязвленным. Ему даже на мгновение показалось, что он наконец попал в место, единственно правильное и верное для него в этом мире. Он будет заботиться о лесе, растить его дальше, холить и лелеять, пока тот не прорастет повсеместно… правда, Земля тогда превратится в плетеную из толстых стволов корзину, но кого это должно волновать? Уж точно не демона маршрутизации, который оптимизирует движение на перекрестках.

Легба тряхнул головой. Это ощущение здорово напоминало ловушки в Грейбоксе, однако было слишком реальным. Настоящим. Материальным. Невыдуманным.

– Кто… кто все это сделал?

– Мы, – Чен, не открывая глаз, медленно кивнул. – Ведь ты же не думал, что меня дали случайно тебе в напарники?

– Вы… с Вином? Он появился еще тогда, когда ты жил в Санатории?

– Нет. Он появился позже. Мы с Янгом. Он был моим другом. Нет, не другом, – Чен приоткрыл глаза и покосился на Легбу из-под опущенных век. – Кто это стоит у тебя за спиной?

Демон не стал оборачиваться:

– Там никого нет.

– А у него за спиной, как и у меня, всегда стоял он. Демон. С тех пор, как мы услышали про вас… про тебя… в сказках, мы поняли, что это не сказка. Мы не дружили, но нам обоим хотелось приобщиться… прикоснуться к вашей демонской сущности. Как видишь, – Чен широко махнул рукой, – у нас почти получилось.

Ветви деревьев, змеящиеся по потолку, будто повинуясь движению Чена, зашумели, потянулись вниз. В гроте потемнело и запахло озоном.

– Понимаешь, нам в какой-то момент показалось, что демонам когда-нибудь станет тесно в виртуале. И они захотят власти. Представить, что это будет власть над человеком – немыслимо. И не слишком приятно. А вот отдать демону мир природы, на который человечество уже давно забило – почему бы и нет?

Легба закрыл глаза и пробежался еще раз по перекресткам древесных стволов. Это было легко и приятно. Коды словно сами подстраивались под него. Никаких особых команд не требовалось – стоило лишь подумать, чего ты желаешь, как вся доступная информация открывалась перед тобой.

Растения, животные, насекомые, рыбы, птицы. Весь животный и биологический мир. Реальный и выдуманный кем-то. Насчет несуществующих экземпляров имелись заметки, каким именно образом можно добиться чего-то похожего, а в некоторых случаях были полновесные инструкции.

– Такая власть может соблазнить демона, – признал Легба.

Чен кивнул и прикрыл глаза. Теперь из-под век выглядывала лишь тонкая полоска глазного яблока.

– Нам было лет двенадцать или тринадцать. Я уже не помню точно. Совершенно определенно, что это было до того, как появился Вин. В тот день мне сказали, что это произойдет, и я испугался. Смешно, правда?

Легба покачал в ответ головой, но после понял, что Чен его не видит. Он разговаривал не с демоном, который сейчас стоял рядом, а с кем-то далеким, оставшимся в прошлом. Может быть, даже с самим собой.

– И вот, мне двенадцать или все-таки тринадцать, а я, как малявка, прибегаю сюда, сажусь у дерева и начинаю рыдать. Так, словно жизнь моя окончена, а не только начинается. Я лежу и смотрю, как ветви смыкаются надо мной. Скольжу по перекресткам стволов, зажав в руках переходник для виртуальности – тогда имплантов у нас еще не было, и мы делали странные штуки; если бы о них узнали, нас бы выпороли, а затем до скончания дней держали бы под неусыпным контролем. Знаешь, такие схемы, которые принципиально не могут работать. Которые мы делали наугад, вкладывая в них не столько знания, сколько веру и чутье. И половина из этих штук работала. Ну, может, не половина, но какая-то часть. Чутье у д’алов все-таки очень развито.

Чен неожиданно завалился на бок на полуфразе. Легба дернулся было поймать напарника, но тот ловко спружинил об ветвь боком, развернулся и уперся спиной в ствол. Поехал по нему вниз, ноги подогнулись, и вот уже Чен сидел в углублении гигантского древесного исполина, словно в удобном подстраивающемся кресле.

– И тогда я тоже что-то почуял. Что-то неправильное. Я тогда не особо различал, что такое «хорошо», а что значит «плохо». Эти слова были из мира взрослых. В моем существовали только «правильно» и «неправильно». Происходящее среди древесных перекрестков было неправильным. Внутри, в нашей маленькой виртуальности, резвился демон. Не настоящий, а чем-то похожий на нас, д’алов. Зародыш, которому еще предстояло развиться до настоящего повелителя перекрестков. Я не знаю, как он появился там. Вернее, потом догадался, что это тоже была одна из тех принципиально неработающих схем. Слепок со слепка и так далее. Бледное подобие…