— А чем тебя эта не устроила? — хмуро осведомился Дан. — Плохие люди наказаны, хорошие нашли себе место в жизни и пустующую недвижимость…

Пелла открыла было рот, чтобы высказать всё, что думает про подобную мораль. Но тут заметила в глазах Дана какой-то несвойственный блеск — и только через пару секунд поняла, что он просто шутит. Причём шутит так, что понять его здесь могла только Пелла.

— А, ну да, в самом деле! — согласилась девушка, подпустив сарказма в голос. — Надеюсь, детям в Марчелике такие истории на ночь не рассказывают…

— Милая моя! Даже думать о таком не смей! — возмутилась тётя Луиза. — Детям рассказывают обычные сказки! Например, про девушку с красным капюшоном и волка…

— Это где её волк в конце обесчестил? — уточнила Пелла.

— Нет! — тётя Луиза схватилась за сердце. — Ту, другую… Детскую её разновидность!.. Ну там, где это с ней охотник сделал, который волка пристрелил! Дети должны знать, что не каждый незнакомец, который тебе помог — добрый человек!

Пелла прикрыла рукой глаза и замолчала. В детстве ей рассказывали эту сказку совершенно иначе. Там был не охотник, а молодой красивый егерь, и у девушки он честно попросил руки и сердца. Правда, похороны съеденной бабушки в закрытом гробу немного портили счастливый финал… Но марчельская версия сказки как-то вдохновляла ещё меньше…

Когда закончился багрянец, а разогретый солнцем воздух уже можно было, не особо морщась, втягивать в лёгкие, вадсомад Старган снова двинулся в путь. А Пелла ехала и размышляла о том, что же думает Дан о сказках Эрфы… Ведь он говорил ей, что на Земле о людях заботятся гораздо больше, чем здесь. Несоизмеримо больше… Какие сказки рассказывают там детям? И есть ли на Земле сказка про девочку в красном капюшоне?

Вадсомад Старган, окрестности Кастиелло де Романо, Марчелика. 7 мая 1936 года М.Х.

Замок располагался на высокой скале. Если бы его строили из местных камней, то могло бы показаться, что он вырос здесь сам — без помощи рук человеческих. Однако замок был сложен из серо-голубого мрамора, который изредка встречается на северных отрогах Каносо. А ещё из ровных блоков серо-зелёного гранита. Оттого и выглядел на центральных равнинах Марчелики чужеродно — и даже неприветливо.

Тёмные провалы окон смотрели на равнины, разогретые солнцем, холодно и отстранённо. И только дымок костра, поднимавшийся из-за стен, подсказывал внимательному наблюдателю, что кто-то в замке обитает…

Впрочем, ощущение страшной сказки быстро рушилось — едва лишь ты посмотрел вниз, под скалу. Потому что под скалой кипела и бурлила нормальная человеческая жизнь. Иногда, понятное дело, даже прерывалась — когда кипение достигало совсем уж критической отметки…

Случалось это не то чтобы часто, но всё-таки бывало. И потому Кастиелло де Романо слыл весьма опасным местом. Что, впрочем, не мешало ему привлекать касадоров со всех окрестностей. Ведь именно тут можно было пополнить припасы, докупить патроны — или даже приобрести фургон.

Главная улица Кастиелло де Романо по кругу огибала скалу, на которой стоял замок. На улице располагались все те изысканные развлечения, которые мог предоставить город: бордели, салуны, кабаки и гостиницы. А также разнообразные магазины и лавки. Здания, стоявшие на внешней стороне улицы, сливались в единое кольцо стены и, в отличие от городов побережья Марчелики, нередко использовались в качестве укреплений. На них даже были предусмотрены парапеты для стрелков — чтобы удобнее было отражать нападения хаблов.

А нападения случались. Кстати, достаточно часто. И это несмотря на то, что вокруг города всё было битком забито фургонами — а значит, Кастиелло де Романо был полон касадоров с центральных равнин.

И, как сразу заметили в вадсомаде, недавно здесь одно такое нападение отбили… В стороне от построек и стоянок фургонов — на окраине местности, заполненной невысокими холмиками, некоторые из которых были небольшими, а другие могли достигать нескольких десятков метров в ширину — высился ещё один, совсем свежий, квадрат земли.

А у большого каменного собора, на кладбище, виднелись свежие могилы. Но в остальном Кастиелло де Романо ничем не выдавал того факта, что недавно прошёл через жестокое сражение с аборигенами. Город бурлил, как муравейник, и упрямо продолжал жить. Вопреки атакам хаблов, вопреки климату, вопреки неудачному расположению и отсутствию в округе полезных ресурсов, вопреки отсутствию железной дороги — Кастиелло де Романо развивался и жил.

Алкоголь лился рекой, деньги бешено крутились в вихре торговли, а представительницы древнейшей профессии не испытывали недостатка в клиентах — ни днём, ни ночью. Кто-нибудь обязательно спросит, почему же колониальные власти не вкладывались в такое процветающее поселение? И это станет самым верным вопросом. А ответ на него заключается в том, что Кастиелло де Романо нет и не было рива. Ни одного.

Власти города, которыми здесь были выходцы из касадоров, долгие годы слали — и собирались продолжить слать! — посланников Ассамблеи Колоний в витиеватое, полное опасностей и подводных камней, пешее эротическое путешествие… В конце которого представителей Старого Эдема ждали разве что боль и позор. И, конечно же, вечное проклятие небес за извращённое сексуальное поведение.

Единственными, кто как-то находил общий язык с местными обитателями, были представители религиозных конфессий — муллы и святые отцы. Отчего самыми высокими зданиями в городе были мечеть и собор. Они же служили внешними бастионами защиты за пределами центра поселения.

И тот, кто думал, что замок Кастиелло де Романо — это просто старое и заброшенное здание, мог рассчитывать здесь на репутацию тупицы и идиота. Потому что только идиот или тупица не будет использовать столь чудесное укрепление по прямому назначению!..

Просто дальнобойные орудия, ствольная артиллерия и пулемёты были до поры до времени скрыты от посторонних глаз. Но они там были! А потому и не лезли к городу представители Старого Эдема, понимая, что во всей Марчелике не найдётся достаточного количества отморозков, готовых штурмовать цитадель самфунов западного побережья…

Цепочка фургонов вадсомада выехала на широкий тракт, ведущий к городу, и встроилась в поток фургонов, телег, всадников и людей, движущийся в сторону поселения. По другой стороне тракта лился абсолютно такой же поток — но в обратном направлении. Ведь, как известно, если толстый дядя с забитым кошельком не проложил железную дорогу к твоему дому, это вовсе не повод опускать руки и бросать обжитые места.

Снабдить поселение припасами можно с помощью воллов и телег. Ну а толстому дяде с забитым деньгами кошельком, заехавшему сюда на огонёк, стоит поволноваться, как бы за толстый кошелек здесь не забили самого дядю. В конце концов, это свободный Фор-Ност, и если тебе никто ничего не должен — значит, должен кому-то что-то ты… Иначе не бывает. У жизни в Кастиелло де Романо свои правила.

Дан уверенно направлял головной фургон туда, где, как он надеялся, найдётся свободное местечко для остатков номада Айвери. Ведь старик Хулио не раз и не два умудрялся пристроить весь номад на своих землях — за что ему неизменно прощали ругань и грубости в адрес своих гостей…