— Сдаеш-ш-шься? — Пожиратель придвинул к ней свое безглазое лицо, и она впервые разглядела его зубы. Их было значительно больше сотни, мелкие и острые, расположенные в четыре ряда.

— Нет, — ответила Хелл, становясь в боевую стойку, и ощутила его торжество.

Ощутила!!! Она смогла, сумела, у нее получилось!!! Наемница постаралась скрыть улыбку, впрочем, та болезненная гримаса, что промелькнула на ее лице, вполне соответствовала ее состоянию. Теперь нужно было тянуть время:

— А зачем тебе та, которая выносит твое потомство?

Хелл спросила первое, о чем вспомнила. Ей необходимо было осторожно тянуть время и не выдать себя, ни в коем случае не выдать.

Пожиратель улыбнулся, все так же склонившись к ней, казалось, он подставляется под удар, казалось, всего рывок, — и победа у нее, но Хелл слишком хорошо видела, в каком положении ее правая рука, одно неверное движение, и она потеряет работоспособность второй своей конечности.

— Зачем? — Он отошел, гибкий как змея, словно прочитав ее мысли, изогнулся, коснулся языком пола, слизнул ее кровь. — Потому что ты убила двоих моих детей, а в третьей остановила процесс превращения. Ты первая, кто сумел остановить пожирателя в субпространстве, ты вторая, кто знает, как остановить превращение, и мне не хотелось бы, чтобы эти знания стали доступны.

Хелл бросила умоляющий взгляд на Стилета, и тот понял ее молчаливую просьбу, сама Хелл говорить сейчас не могла, слишком тонкой была работа, которую она продолжала, несмотря на шум в ушах и неостанавливающееся кровотечение из носа.

— Ты опоздал, пожиратель, — громко произнес Стилет, стараясь привлечь внимание Хозяина, — мы наемники, но мы передаем свои знания, и то, что знала только Хелл, уже преподается в академии всем желающим. Даже учения проводятся по извлечению ваших личинок.

Хозяин посмотрел на него и рыкнул, но это рычание было особенным: Хелл поняла, что он взламывает грани, и ускорила свои действия.

— Значит, я уничтожу вас. — Хозяин невольно дернул головой и покрутил клинком. Для всех это был обычный жест, словно он продолжал бравировать своими силой и неуязвимостью, но Хелл возликовала: вторжение прошло успешно, потому что это она сейчас крутила алмазный клинок рукой пожирателя!

Ментат тоже все понял, бросил взгляд на истекающую кровью наемницу, затем на Хозяина и включился в игру. Хелл почувствовала его мягкое вторжение и провела в разум пожирателя, теперь они действовали вместе.

— Продолжим? — Ее голос оставался слабым, тело тоже, но это был единственный шанс.

— Ты глупа, — усмехнулся пожиратель, вновь поворачиваясь к ней.

— А я никогда умом не отличалась, — улыбнулась Хелл во все тридцать два зуба, — может, поэтому и жива до сих пор. Иногда нужно позволять инстинктам брать верх.

Она сделала ложный выпад, он увернулся и получил удар ногой по груди. Это было главное правило наемниц — даже одежда может стать оружием, особенно если каблук выполнен из ядовитого дерева с планеты Сайнар. Пожиратель взвыл и ринулся к ней сквозь субпространство. Хелл знала, где он вынырнет, до того, как тот начал атаку, теперь она была в разуме пожирателя и встретила его ударом клинка. Хрип и потоки черной крови. Еще один рывок — девушка вспарывает сухожилия на его руке, прыжок назад, резкий поворот и вскрик изумления. Она ничего подобного не видела: разрезанные артерия и белые нити сухожилий вылезали из раны, сплетались друг с другом, затем в дело вступили черные кровеносные сосуды, потом кожа, и через несколько секунд на месте раны не было даже шрама.

— Я не просто пожиратель, наемницс-с-с-а, — он усмехнулся и вновь завертел клинками, — я Хозяин, я неуязвим.

— Заметила, — мрачно ответила Хелл, — безумно рада, что тебе так повезло.

Она попыталась вновь отдать команду его разуму, но встретила сопротивление… И пожиратель осознал, что она пыталась сделать. Теперь они стояли, опустив клинки, но именно сейчас начинался главный этап схватки. Ее мысленный рывок — и он потерял контроль над руками, теперь Хелл ощущает их движения, чувствует дрожь в мышцах, знает, как изгибаются его кости. Хозяин делает рывок и почти отбрасывает ее, затем пытается войти в ее сознание, но в этой схватке силы не равны — ее ментальной защите учили, его нет. На секунду Хелл вспомнила многочасовые тренировки и головные боли в течение недель и месяцев. Боль, которую невозможно было снять ни одним обезболивающим, боль, с которой она засыпала и просыпалась. Теперь она тоже чувствовала боль, но уже научилась ее не замечать. Рывок — и под контролем его сердце… всего одно из трех. Она сжимает орган, заставляет остановиться и слышит хрип пожирателя… Единственным, кто мог оценить эту битву, был Иштар, но он больше не вмешивался, наблюдая за схваткой, у него был свой интерес.

Хозяин сделал шаг к наемнице, если бы мог, придушил бы, но его руки вновь контролировала она, и едва противник шевельнулся, один из алмазных клинков воткнулся в его ногу.

— Тварь! — Пожиратель был в бешенстве. Хелл не отрывала взгляда, и его вторая рука потянулась вверх, устанавливая клинок напротив второго сердца, которое еще контролировал пожиратель. Отвечать Хелл не могла, но жест был недвусмысленным.

— Ты победила, — хрипло прошептал Хозяин, — наемницс-с-с-с-са, остановись. Я признаю поражение.

Хелл молчала… Просто молчала, с ужасом просматривая воспоминания пожирателя, и говорить сейчас была не в силах… Стилет вновь заговорил за нее:.

— Пусть отпустят меня и Алекс.

Два пожирателя за спинами наемников растворились и возникли рядом с хозяином.

Стилет подошел к Хелл, положил руку на ее плечо, тихо приказал:

— Все, отпусти его.

Ему легко было говорить, а Хелл хотела крови! Вторжение в чужой разум никогда не проходит бесследно, вот и сейчас она ощущала потребность убивать и есть плоть. Желание туманило ее разум, дыхание стало сбивчивым, вкус собственной крови приятным.

— Хелл?

Она подняла на друга полные ужаса глаза. Не удержавшись, Стилет отвесил ей пощечину и, как всегда, перестарался. Наемница отлетела в сторону, упала и больше не поднялась.

— Не, ну ты полный придурок, — закричала Алекс, разом доставая оба кейтана.

Стилет тоже не медлил и направил свою джишку на Хозяина, впервые глядя на него с близкого расстояния. Пожиратель все так же держал один кинжал воткнутым в ногу, второй на уровне сердца, и на его тонких черных губах играла злая усмешка.

— Приведи наемницу в чувство, — прошипел пожиратель, — пусть вернет мне контроль.

Дейв среагировал первым. Несмотря на ранение в плечо, стимуляторы позволили ему оказать Хелл первую помощь, и через минуту она уже встала. Посмотрела на пожирателя и застонала:

— Я не выдержу еще одного вторжения в его разум. Стилет, лучше убей меня сразу.

— И не мечтай. — Хозяин повернул безглазое лицо в ее сторону: — Сними с меня это, если мое третье сердце не будет биться еще более минуты, я погибну, но перед этим призову всех своих детей.