Этот факт чрезвычайно заинтересовал Макса. До сих пор проточной воды ему здесь не попадалось. Запаянные мини-контейнеры с водой встречались. Вода в них была мерзкого вкуса, пахнущая влажным металлом, но пить ее было можно. Однако сложно было себе представить, что эту воду пьют здешние крысы. Они наверняка находят себе источники попроще. Наверное, он напал именно на такой источник. Нелишне было бы на него взглянуть, подумал Макс.

Периодически прикладываясь ухом к стене, он начал искать дорогу к воде, и вскоре усилия его увенчались успехом. Макс вдруг оказался в узком коридоре, каменные стены которого были влажными на ощупь, а под потолком росли какие-то бледные лишайники. Он понял, что находится на верном пути.

И в самом деле, звук падающих капель становился все громче. Он словно бесстрастно отсчитывал свое, особенное время, которое законсервировалось в этой подземной темнице и бесконечно шло по кругу. Вырваться за пределы этого круга было почти невозможно.

Внезапно впереди, совсем близко, с громкостью пистолетного выстрела лязгнуло железо. Между стен свистнуло эхо. Макс от неожиданности вздрогнул. В сочетании с умиротворяющим шлепаньем капель этот грубый непонятный звук производил гнетущее впечатление. Но потом снова наступила тишина, и Макс решил продолжить путь. Из коридора шел непонятный тяжелый запах, который становился все сильнее.

Он выставил перед собой дуло автомата и, отведя немного в сторону фонарь, осторожно пошел дальше. Неожиданно он оказался в странно кособокой комнате. Сначала он не понял, в чем дело, но потом сообразил, что на этом участке бункера конструкция пострадала то ли от взрыва, то ли от давления, и перекрытия слегка просели и пошли трещинами. В одну из таких трещин сочилась вода. Она сбегала на железный прут, воткнутый в потолок, и капала оттуда в большой жестяной чан, стоявший на полу. Но не это было самым удивительным. Вокруг чана кольцом располагались капканы. В двух капканах с перебитыми хребтами лежали огромные омерзительного вида крысы. Дуги прочих капканов – а их тут было не менее десяти штук – были взведены.

Крысы были удивительные, но и орудия, которыми их тут изничтожали, трудно было назвать крысоловками. Эти устройства сгодились бы и для охоты на хорошую лису. Макс закинул автомат на плечо и вытер рукавом пот со лба. Ему стало не по себе. Начинало казаться, что спину ему сверлят чьи-то недоверчивые и недобрые глаза.

– Кто ищет, тот всегда найдет, – прокомментировал вслух Макс. – Если не мальчишку, так хотя бы крысу в капкане. Вот только какой Пятница их тут расставил?

Он старался говорить спокойно, но в душе ужасно нервничал. Сама по себе история, в которую он вляпался, не была приятной, но то, что начало происходить с ним в последние дни и часы, выходило за любые рамки – бандиты, Славик, МЧС, труп, собаки, крысы… От всего этого голова шла кругом.

– Одно из двух, – продолжал рассуждать он вслух, чтобы не было так тошно. – Или этот погреб кто-то уже до нас нашел, или здесь живут аборигены. Хотя, постой… Когда это было? Это было в одна тысяча девятьсот сорок первом, ну, максимум сорок втором годах. Невероятно! Этого не может быть! Легче предположить, что здесь обитают гномы, подземный народец. Нет, наверняка кто-то из жителей городских окраин или близлежащих деревень раскопал эту милитаристскую Трою и…

Здесь в рассуждениях Макса следовал сбой. Он способен был представить себе, что кого-нибудь могло заинтересовать оружие, кого-то – возможность поживиться цветным металлом, но спускаться в подземелье, чтобы собирать здесь в тазик грунтовую воду и охотиться на крыс?! Такого извращенца Макс представить себе не мог.

У него голова пошла кругом. Наверное, дело еще было и в тяжелом отвратительном запахе, которым был наполнен воздух в этой комнате. Судя по бурым пятнам, которыми обильно были покрыты стальные ловушки, охота шла здесь давно и успешно, но крысиные трупы не всегда убирали вовремя, отсюда и запах бойни, впитавшийся, казалось, даже в каменные стены.

Макс больше не стал задерживаться в неуютном помещении. Возможно, более тщательное изучение этого места подсказало бы ему разгадку, вывело бы на загадочного крысолова, но Макс, при всем своем любопытстве, этой идеей не загорелся. Наоборот, ему захотелось поскорее найти ребят, чтобы не чувствовать себя так одиноко в подземных переходах.

Он вернулся туда, откуда начал. Еще два-три поворота по темным коридорам, и он вдруг оказался в просторной комнате, заставленной давно устаревшей радиоаппаратурой. По-видимому, это была телефонная станция.

Странное она производила впечатление – немая, погруженная в темноту, опутанная истлевшими проводами. Макс прошелся между пультами, из любопытства снял тяжелую телефонную трубку, приложил к уху. С тем же успехом можно было выслушать камень.

Время было не совсем подходящее, но Максу пришло в голову, что, если хорошенько здесь повозиться, то коммутатор можно наладить, так же, как он наладил электростанцию внизу. Смысла в этом было немного, потому что все голоса, которые должны были звучать в этих мембранах, давно и навечно умолкли, но сам процесс представлялся довольно любопытным. Только вряд ли теперь у него будет для этого время.

Макс вышел. Его уже начинало беспокоить, что ему никак не удается напасть на след товарищей. В глубине души он рассчитывал, что они находятся где-то рядом. Но получалось, что они ушли от машины уже давно, и теперь найти их будет не проще, чем того же Славика.

Макс решил хорошенько все обдумать. Выключив фонарь, он присел на каменный пол, привалился спиной к стене и закрыл глаза. За эти дни он чудовищно устал. Если бы у него была такая возможность, Макс сейчас упал бы как труп и спал беспробудным сном не меньше суток. Возможности такой не было, но мысль о трупе невольно вызвала в памяти неподвижное тело незнакомого старика в куртке МЧС. Кто это такой? Как он попал в машину? От чего умер? На эти вопросы не было ответа, так же, как не было ответа на вопросы: откуда здесь собаки, кто охотится на крыс, куда исчез Славик?

Со Славиком было хуже всего. Ради него они со Смагиным пустились в эту авантюру, сунули голову в западню. По всем правилам делать этого не следовало, но успех, казалось бы, оправдывал такое безрассудство. И надо же такому случиться, что Славик пропал опять, на этот раз буквально у них из-под носа. Теперь все, что они делали, и все, что с ними случилось, не имеет никакого значения. Получается, что они просто здесь развлекались. Есть такие виды отдыха, экстремальные.

От таких мыслей накатывала тоска. Подняться наверх ни с чем, чтобы сказать безутешной матери, что сын ее сгинул под землей? И как смотреть после этого в голубые глаза Олеси? Положение – хуже не придумаешь. Называется, завоевал женское сердце! Да теперь в этих голубых глазах он навсегда останется слабаком, который по недоразумению надел форму спасателя.

Макс чуть даже не застонал от бессилия. Знал бы он, куда направился этот неугомонный мальчишка! Но в этих чертовых коридорах без бутылки не разберешься. Будь здесь целый отряд – со страховкой, со связью, с хорошим освещением… А у него все это время на руках был еще и Смагин, беспомощный, как ребенок.