в данном случае, судя по всему, я.

Внезапная догадка заставляет меня дрожать.

Ну что за судьба такая незавидная у меня в этом мире — вечно кто-то хочет убить.

Мужчина удовлетворенно кивает, поворачивается ко мне.

— Пора, — произносит он. — Да прольется кровь первой истинной, чтобы воскресить первородных.

С этими словами меня пронзает острой болью.

21

Кровь размеренными толчками выходит из меня.

Падает прямо в раскрытую пасть дракона.

Питает его каменное нутро, зажигает мертвые глаза.

Огромное, древнее чудовище, оно жаждет крови.

Оно принимает ее.

Жадно пьет.

Пьет до тех пор, пока не начинают дрожать камни, рассыпаясь в труху.

Дрожит земля.

Площадь Антареса вдруг начинают сотрясать мощные толчки, как если бы наступило землетрясение.

С четырёх сторон от каждой из башен, идут лучи, пересекаясь в одной точке.

В той самой, где каменный дракон раскрыл каменную пасть.

В той самой, где моя кровь запускает необратимый процесс.

Иллюзия спадает, площадь наполняется людьми. Но все они бегут врассыпную.

Дрожь, которая поднимается глубоко в земле, вырывается наружу, кроша каменную кладку.

Здания начинают осыпаться, лопаются стекла.

Начинается паника.

От площади в привычном виде почти ничего не остаётся, когда из-под земли вырывается огонь.

Его пламя, рождающее в пасти каменного дракона, устремляется к одной из башен. Той, на которой установлен красный кристалл.

Следом из-под земли вырывается поток воды, который ударяет в башню с голубым кристаллом.

Земляной смерч обхватывает столп с коричневым кристаллом, а воздушный — с голубым.

Каждая стихия находит свое пристанище, свой дом.

Смотрю на это поистине захватывающее зрелище уплывающим сознанием.

И как-то спокойно на душе. Совсем не больно.

Что ж, надеюсь, я хоть кому-то помогла.

Ради чего весь этот ритуал затеян?

Скоро я вижу воочию ответ.

Стихии беснуются.

Горит вода, охваченная огнем.

Летит земля, переплетаясь с ветром.

Четыре стихии, породившие когда-то магию, первых драконов.

И сейчас они снова выпускают своих детей на волю.

Всех, от кого маги отказывались все последнее время.

Из башен огня, воды, земли и воздуха вылетают один за другим драконы. Настоящие. Большие. Грозные.

Они заполняют весь небосвод, и это зрелище захватывает.

Я улыбаюсь. Верно, сошла с ума.

Но мне нравится то, что я вижу.

— Прости, Ариана, — обращается ко мне мужчина в маске, которую он снимает. Вижу его лицо — прямой нос, тонкую линию губ, тёмные глаза. — Так было нужно.

Над ним кружит дракон, издавая оглушительный рев.

А затем древний ящер накрывает его своими крыльями, поглощает. И мужчины передо мной нет.

Только дракон смотрит тем же тёмным взглядом.

Я понимаю — он нашел своего зверя. Точнее, зверь нашел его. Соединился со своей второй сущностью. Как и сотни, тысячи других.

В Шаайриссию вернулись драконы.

Внезапно вокруг становится темно. Тьма обступает со всех сторон. Протягивает ко мне свои длинные руки. Обвивает. Качает в мягких объятиях.

То ли это тень дракона, который приземляется рядом со мной. Знакомый до боли образ.

Секунда — и на его месте человек.

Тейран. Мой Тейран.

Он тоже здесь.

На родном лице, которое склоняется надо мной, застыла гримаса боли.

Ох, не надо, любимый. Не мучай себя. Провожу едва слушающейся рукой по его колючей щеке.

Ведь мы сотворили чудо.

Именно мы. Ведь без тебя, мой дракон, не было бы меня, твоей истинной. А без меня — не будет дракона.

Мысль царапает сознание. Я хватаюсь на нее, пытаюсь обдумать.

Ватный мозг сопротивляется. Не хочет соображать.

Но злость подстегивает его.

Это что же получается, я помогла возродиться драконам, но моего единственного ждет смерть без своей истинной?

И где, спрашивается, справедливость?

— Борись, Ари, — шепчет мне Тейран. — Я помогу.

Я хочу.

Хочу бороться.

За себя. За нас. За наше счастье.

Но, кажется, я слишком слаба.

Потому что глаза, как бы я ни старалась, закрываются.

Выхватываю напоследок знакомые образы.

Вот передо мной Тейран, хмурый и сосредоточенный.

Отчего-то также видится Франка — бледная, словно тень, и решительная.

Здесь и Элий, гордый и невозмутимый.

Миссис Кушон, обычно веселая и улыбчивая, а сейчас — встревоженная. Хочу ей улыбнуться, но сил уже не хватает даже на это.

Тут и ректор Бэнкс — смотрит внимательно, не отрываясь.

Все они склоняются надо мной. Что-то говорят.

Но я не слышу.

Меня мягко качает на волнах. Сознание ускользает, я уношусь в мир грез.

***

Комната купается во мраке.

Слабый свет нескольких свечей, что стоят в углу, освещает лишь небольшое пространство.

Пахнет мятой и чем-то горьким. Не могу разобрать, чем именно.

Я лежу на кровати и чувствую прикосновение теплой руки к своей.

Поднимаю тяжелые веки.

Рядом со мной сидит Тейран.

Осунувшийся, грустный, родной и близкий.

Он поднимает наши переплетенные руки и целует каждый мой пальчик. Так нежно. Так трогательно.

— Наконец-то ты очнулась, — говорит чуть слышно.

Пытаюсь ему улыбнуться. Выходит, наверное, не очень красиво — мышцы меня слушаются плохо.

— Хочешь пить? — предлагает Тейран, и я киваю.

— Расскажешь, что произошло? — прошу, когда он ставит на столик стакан, из которого напоил меня.

— В наш мир снова пришли драконы. Благодаря тебе.

— Для этого был ритуал? Чтобы освободить их?

— Да, — подтверждает Тейран, — чтобы вернуть то, что забылось. Свою вторую сущность. Встретить свою истинную не каждому под силу. Поэтому сторонники тех, кто был не против возвращения драконов, вспомнили про древний ритуал и провели его.

Мужчина с шумом выдыхает. Его грудь ходит вверх и вниз. Чувствую, как тяжело даются ему эти слова.

— Все позади… — пытаюсь его приободрить.

— Да, — подтверждает Тейран. — Теперь — да.

— А император? Как он отнесся к появлению драконов?

— Всех несогласных, оказывающих сопротивление, убили или сослали.

— И императора?

— Да, теперь у нас новый император.

— А ты?

— Что — я?

— Ты по-прежнему правитель Сумрачного Шаая?

— Пока да. А ты героиня.

— Что? — не верю своим ушам.

— Освободительница драконов. Моя маленькая Ари.

— Ого… — почему-то я не особо рада. — Но как я спаслась? Я помню, что ты прилетел. А еще почему-то кажется, что видела Франку, Элия, ректора и миссис Кушон.

— Все верно. Мы успели вовремя. И каждый из них поделился своей силой.

Твою же налево… Как многим я обязана этим людям.

— А мои похитители? — осторожно задаю я следующий вопрос. — Арчи? Что с ним? Ведь это же он под видом Элия проник в замок?

— Верно, он был связан с теми, кто готовил ритуал. У них все давно было спланировано, они лишь ждали подходящего случая и наблюдали. Похитили Франку, под видом тебя. А когда поняли, что к чему, быстро переиграли план. Арчи помог,