представить на ее месте условную Камиллу Кэтлер, разве могла бы я себя чувствовать в Академии так спокойно? Едва ли.

— Спасибо, Франка, — говорю искренне, — не представляешь, как я тебе благодарна.

— Эй, подруга, — соседка поворачивается ко мне, — ты только приехала, а уже будто прощаешься.

— Я и впрямь чуть было не простилась с жизнью, — произношу, а Франка вся обращается в слух. Я раздумывала над тем, что именно ей сказать.

Как оказалось, мне легче соврать императору, чем подруге.

Ведь едва ли я смогу ее убедить, что Тейран мне безразличен.

— Циниан Уайлвуд всадил мне нож в сердце на том экзамене, — решаюсь и говорю. Не знаю, как облечь все то, что произошло в слова, но понимаю, мне нужно хоть кому-то выговориться.

Франка замирает и не перебивает меня.

— Я хочу рассказать тебе, как все было на самом деле, — решаюсь, — и знаю, что могу тебе доверять. Прошу, только не суди меня строго.

Франка присаживается ко мне на кровать, обнимает за плечи.

— Ну что ты, подруга, — говорит тихо, — я не буду тебя судить. Наоборот. И, если тебе будет легче, я о многом догадалась сама.

— Правда?

— Да, Ари. Я… Мне важно знать, ты ведь блуждающая душа?

Смотрю на нее во все глаза.

Франка очень умна, да. Не зря она носит звание лучшей адептки Академии.

Вопрос только в том, могу ли я безоговорочно ей довериться. И я решаюсь.

— Ты права, Франка, все так.

Ожидаю какой угодно реакции, только не той, что следует.

Франка обнимает меня ещё сильнее и шепчет:

— Я так рада, так рада. Ты — моя ожившая мечта.

Такого поворота я не ожидала.

— Я уже говорила тебе, что не верю в глупые предрассудки, — невозмутимо продолжает подруга. — Все эти пережитки давно пора оставить в прошлом и открыть двери в новое.

Не передать словами, как я благодарна Франке. Столько переживаний, страха, сомнений.

— Ты ведь истинная? — задает новый вопрос подруга и снова попадает точно в цель, будто видит меня насквозь.

— Не знаю, точнее, в этом я уже не уверена, — отвечаю максимально честно. — Тейран… Он сказал, что нет никакой истинности между нами. И чаша правды в императорском дворце это подтвердила.

— Его проверяли на чаше правды?

— Ага, это же что-то типа сильного артефакта?

— Шутишь? Это мощнейший магический предмет. Дар первородных драконов. Император Балдрик хранит ее, как зеницу ока. Странно, что он вообще показал ее вам. Хотя… Нет, все верно. Слишком серьезный был вопрос.

— Но почему. Франка? — теперь я могу спросить открыто и не таиться. — Почему истинность под запретом?

— Откровенно говоря, я думаю, что драконами двигал страх.

— Не понимаю…

— Драконы почти неуязвимы для простых смертных. Долго живут, легко исцеляются. Они — вершители Шаайриссии. А теперь представь, появляется у него истинная, и всем становится понятно — вот он шанс, избавиться от него. Такого они допустить не могли. Прятали своих истинных. Но находились те, кто все равно до них добирался. Сильные драконы, привыкшие к безграничной власти, не могли этого допустить. Дошло до того, что когда рождался дракон, с ним еще в младенчестве проводили ритуал, который лишал его возможности импиринта.

— Импиринта? — переспрашиваю новое непонятно слово.

— Да, это возможность чувствовать истинную связь, впускать ее в себя. Это седьмой орган чувства, которым обладают лишь настоящие драконы.

Франка дает мне минуту, чтобы в моей голове уложилась новая информация, а затем продолжает:

— Однако, как оказалось, этот ритуал имеет свои последствия. Импиринт тесно связан с сущностью дракона. Фактически это его зерно, дающее цельность. Отказавшись от истинности, драконы утратили способность обращаться. И остались просто магами. Ну как — просто. Очень, очень сильными магами. Практически неуязвимыми. Только без второй ипостаси. И это их устроило. Настолько, что истинность запретили. А ритуал сделали обязательным.

— Получается, Тейран тоже проходил через этот обычай?

— Этого я не знаю, Ари, — качает головой подруга. — Если бы он не прошел ритуал, но обрел истинную, он, вполне вероятно, смог бы обратиться в дракона.

Закусываю губу и пристально смотрю на Франку. Она на меня — тоже.

И ей становится понятно без слов.

— Не может быть! — ахает подруга.

Кивком я подтверждаю ее догадку.

— Это ошеломительно, — тихо-тихо произносит она. — Невообразимо…

— У меня к тебе еще один вопрос, Франка, — затаив дыхание, спрашиваю я. — Можно ли обмануть чашу правды?

19

— Насколько я знаю, — отвечает осторожно подруга, — нет.

Что и требовалось доказать.

Я окончательно запуталась.

С одной стороны — Тейран, который обратился в дракона. Чего не произошло бы без истинной пары.

С другой — чаша правды, которую, как известно, нельзя обмануть.

— Не переживай, подруга, — вновь обнимает меня Франка. — Все будет хорошо, вот увидишь.

Хотелось бы мне ей верить.

Постепенно моя жизнь в Академии входит в привычное русло.

Занятия, теория и практика, дополняются теми дисциплинами, по которым была выбрана специализация.

Тут я особо мудрить не стала и решила идти простой дорогой — выбрала то же, что и Франка: снадобья и яды.

Для нас это означает, что каждый день у нас появляются дополнительные, углубленные занятия по этому предмету.

Мы зубрим длиннющие магические формулы зелий, изучаем свойства составных ингредиентов, их влияние, а также учимся нейтрализации последний.

Информации так много, что иногда я не понимаю и половины того, что нам объясняет преподаватель.

В такие моменты я особенно радуюсь, что Франка рядом — по мере своих возможностей она помогает и мне.

Помимо прочего, венцом нашей специализации должна стать практическая работа по улучшению состава уже имеющегося зелья, либо, для особо одаренных адептов, создание нового.

Я, конечно же, ковыряюсь с уже существующим — снадобьем, которое увеличивает остроту зрения. Решаю сделать версию для ночного слежения.

Франка же корпеет над созданием зелья-хамелеона, которое поможет стать почти невидимым. Слиться с окружающей действительностью.

Нагрузка такая плотная, что от рукописей и учебников некогда поднять голову.

Однако меня это радует.

Такая загруженность хоть как-то компенсирует творящийся раздрай в душе. Чувствую себя как мумия, из которой вынули все чувства, оставив лишь оболочку.

И виной тому, конечно, то, что произошло в императорском дворце. А еще точка.

Я ощущаю такую острую тоску, что порой становится страшно.

Страшно осознавать, что отсутствие в моей жизни Тейрана полностью меня деморализует.

Привыкаю жить на автомате — учусь, прерываясь на короткий тревожный сон, что-то ем, снова учусь.

Меня не трогает даже то, что для адептов я объект пристального внимания.

Поскольку из всех участников трагических событий на экзамене, я — единственная в доступности и близости.

Кто-то обходит меня стороной, лишь бросая косые взгляда.