Пожимаю плечами и соглашаюсь.

Так даже легче.

Вместе мы идем к воротам Академии, за которыми всех адептов ждет быстроход.

Рассаживаемся по местам и отправляемся в путь.

Мы с Франкой решили сесть порознь, чтобы понаблюдать друг за другом со стороны.

Ведь мало перенять внешность другого человека, нужно копировать его повадки, жесты, мимику.

В какой-то момент я начинаю паниковать. Когда гляжу на свою внешность, в которую облачилась Франка, мне чудится, будто все вокруг понимают: это подделка.

Сейчас точно кто-нибудь встанет, укажет на нас пальцем и разоблачит.

Хвала Изначальным Творцам, этого не происходит, и до столицы мы добираемся без происшествий.

В конце концов, я уговариваю себя, что до нас никому нет дела.

В столице нас разделяют. Кто-то остается в Антаресе, а тем, кому предстоит отправиться в другой Шаай, спешат к водолетам.

Мы с Франкой перекидываемся на прощание говорящими взглядами и расходимся.

Я же шагаю к драконоподобному железному монстру, который плавно качается на волнах.

Мы с остальными адептами заходим в его нутро и рассаживаемся вдоль иллюминаторов.

Ко мне подходит Элий, которые тоже тут.

— Не занято? — он кивает на соседнее кресло.

— Занято! — бросаю я поспешно.

Не могу же я весь путь провести бок о бок с ним. Нужно будет о чем-то говорить. Нет. Это слишком рискованно, так можно запросто попасть впросак.

— Серьезно? — кажется, я смогла удивить парня.

— Я непонятно выразилась? — ох, прости, Элий. Ничего личного. Но мне сейчас совсем не до тебя.

— Отчего же, все ясно, — бросает хмуро и усаживается в кресло на другом ряду, чтобы весь путь бросать на меня задумчивые, прожигающие взгляды.

Но мне не до них.

Водолет плавно трогается, и мы скользим по волнам. Постепенно монстр набирает скорость, пейзаж за стеклом иллюминатора начинает расплываться.

Водолет расправляет свои стальные крылья и мягко открывается от воды. Взмах — и мы уже летим, набираем высоту.

Сердце ухает в желудок, а под ложечкой сосет.

Этот полет, конечно, не сравнится с полетом на настоящем драконе, но дух захватывает.

Тем более, что железный монстр несет меня к тому, у кого осталось мое сердце.

Сумрачный Шаай встречает нас пасмурным небом и дождем.

Водолет, покачиваясь на ветру, приземляется на берегу широкой реки, поднимая за собой волну и брызги.

Причаливает к берегу, по которому змейкой тянутся ступени наверх, к замку, что возвышается над рекой.

Выбравшись из теплого нутра водолета, ежусь от стылого ветра, плотнее стягивая края академического плаща.

Однако, прибывших адептов ведут не в замок правителя Сумрачного Шаая, а в отделение Магического правопорядка.

Нас знакомят с местными блюстителями магического порядка. И назначают в напарники к более старшим коллегам.

Когда я слышу имя мистера Лойва, а следом и его должность — начальник службы за магическим фоном замка правителя — понимаю, вот он мой шанс.

— Мистер Лойв, можно я пройду практику в вашем отделении? Всегда мечтала побывать в замке правителя Сумрачного Шаая.

— У нас тут, вообще-то, не экскурсионный тур, мисс, — холодным тоном сообщает начальник. — Ваше имя.

— А… Франка Вестгот, — вовремя спохватываюсь я.

Мистер Лойв сверяется со списком, который составлен на пергаменте.

— В замок отправляется Элий Янг. Увы.

— Я не против уступить свое место мисс Вестгот, — тут же рапортует Элий, и я бросаю на него благодарный взгляд.

— Вы плохо меня услышали? Замен не будет. Вы сюда приехали не по сторонам глазеть. А перенимать полезные навыки. Мисс Вестгот отправляется в дневной патруль.

На этом краткое знакомство заканчивается, и мы расходимся каждый со своей группой, отправляясь на задания.

Я со своей группой — пять магов, не считая меня, садимся в тесный быстроход, который тут же мчит нас по узким улочкам столицы Сумрачного Шаая.

Стоит признать, что свое название он оправдывает сполна.

Тяжелые, свинцовые тучи закрывают небо, накрапывает дождь, отчего темные дома с острыми шпилями башен кажется еще более мрачными.

Ветер то и дело загребает опавшие листья, швыряя их в редких прохожих.

Наблюдая за этих из окна быстрохода, думаю, как же мне пробраться в замок.

Самый простой способ — сбежать из группы. Но не все так однозначно.

Самое главное — я подставлю Франку. Ведь для всех это сделает она, а не я — настоящая Ариана.

Подруга имеет репутацию блестящей ученицы, которой пророчат такую же карьеру, и если я допущу такое вопиющее поведение, вряд ли это наилучшим образом на ней отразится.

Нет, так подставить ее я не могу.

К тому же, кто сказал, что я смогу просто взять и пройти в замок правителя? Наверняка там установлена магическая охрана, защищающая от несанкционированных вторжений.

День пролетает под мои невеселые раздумья и посещение новых мест.

Мы колесим по улицам столицы, уделяя особое внимание скоплению магов. Следим за порядком.

Обычная рутинная работа.

Группа, в которую меня определили, преимущественно мужская. Что, конечно, совсем неудивительно.

— С появлением нового правителя на улицах стало так тихо и спокойно, что даже скучно, — замечает один из патрульных, крепко сложенный мужчина по имени Барт.

— Ага, раньше что ни день был, то новое происшествие, — соглашается с ним второй. — То водные притащат свой лесной эль и устроят пьяную вакханалию, то орки устроят разборки.

— А помнишь, как однажды драконы не поделили девчонку? Во зрелище было, еле растащили…

— Ну, — гогочет. — Только Эль Харрион тут быстро порядки свои навел.

Так, под их веселые разговоры пролетает день.

Вечером после ужина нас селят в казармы.

Наша женская комната заселена негусто.

В длинном ряду койко-мест занято только два, не считая меня.

Да улице уже темная ночь — смена дневного патруля закончилась в девять, и за окном ни зги не видно.

Впереди ещё шесть дней практики, однако, это совсем не радует.

Оказавшись так близко к цели, не знаю, как добраться до завершающей точки.

Внезапно за окном около моей кровати я вижу мягкое голубое свечение — крохотный магнитный шарик.

Выглядываю, и с трудом в темноте вижу мужскую фигуру и светлые волосы.

— Франка, выходи, — узнаю голос Элия. — Есть разговор.

Комендантский час в женской части наступает в десять, так что я без зазрения совести спешу вниз.

— Чего хотел? — спрашиваю не особо вежливо.

— Вообще-то, помочь, — поднимает бровь Элий. — Если, конечно, тебе это нужно.

— Ладно, выкладывай.

Элий с минуту молчит, словно взвешивая, стоит ли мне помогать.

— Как ты слышала, я прохожу практику у мистера Лойва. В замке. И как я понял, тебе очень нужно увидеть Эль Харриона.

Молчу, не подтверждая, но и не опровергая его слова.

— Я сложил два плюс два и