— Зинаида, мое дорогое дитя! — с веселым смехом воскликнула Наталья, появившаяся на пороге. — Поди-ка сюда и дай посмотреть на тебя!

Холодно встретив грозный взгляд Алексея, Зинаида отвернулась от него и поспешила, раскрыв объятия, навстречу гостье:

— Наташа, как ты чудесно выглядишь! — Старшая подруга со смехом закружила младшую.

Черный с серебряной вышивкой сарафан не только оттенял фарфорово-белую кожу Натальи, но и подчеркивал обрамленные темными ресницами черные глаза. Волосы ее уже тронула легкая седина, но сейчас их покрывали блестящая серебристая вуаль и кокошник с филигранными украшениями и драгоценными камнями.

— Чудесно! — воскликнула Зинаида, разглядывая подругу.

Внезапно она вспомнила, какую вражду питает Анна к Наталье, и поняла, что источник этого чувства — обычная женская зависть. Хотя княгиня была года на три моложе, ее блеклые, невыразительные черты давно увяли, а боярыня Наталья все еще сохраняла свою яркую красу. И пускай на лице ее уже появились морщинки, кожа по-прежнему мерцала мягким молодым блеском. В этом возрасте любая женщина не отказалась бы так выглядеть.

— Ах, ну что же это была за неделя! — ласково усмехаясь, сказала Наталья. — Мне посчастливилось узнать такие любопытные новости!

— Если это о князе Алексее, то, пожалуйста, избавь меня от них, — взмолилась Зинаида, — Я его уже ненавижу!

— О, я не стала бы утомлять тебя сплетнями об этом распутнике, моя дорогая. То, что я слышала, намного восхитительнее, чем любое из его похождений.

— Зельда тоже хотела поделиться со мной какими-то новостями, но ей пришлось уйти, прежде чем она успела рассказать мне их. — Зинаида просунула руку под локоть Натальи и повела ее в один из тихих уголков большой залы. — А теперь вот еще ты влетаешь в дом, явно чем-то окрыленная. Уж не выбрал ли царь Михаил себе невесту?

— О нет, моя дорогая. — Наталья склонилась к подруге с видом заговорщицы, но тут подошел Борис с серебряным подносом, и ей пришлось еще некоторое время потерпеть. Взяв кубок вина, боярыня поблагодарила слугу и, лишь когда он отошел, снова повернулась к молодой подруге: — Ты не представляешь, какое волнение было в Кремле! Все только и говорят о некоем англичанине…

Прелестные губки Зинаиды удивленно приоткрылись. Несмотря на учащенное сердцебиение, она совладала с голосом и спросила:

— Ты говоришь о полковнике Райкрофте? — Озадаченно насупившись, Наталья ответила тоже вопросом:

— Постой-ка, а это, случайно, не тот офицер, который спас тебя от поляка-разбойника по имени… как его там? Ладислас, кажется?

Зинаида подозрительно покосилась на собеседницу. Наталья была очень довольна собой. Она только и ждала удобного случая, чтобы перейти к самому главному разговору.

— Откуда ты знаешь про Ладисласа? Не помню, чтобы я тебе о нем рассказывала.

Наталья скорбно покачала головой и удрученно вздохнула:

— А ведь я действительно узнала обо всем последней. Насколько мало ты мне доверяешь!

Дурные предчувствия Зинаиды усилились.

— Просто мне неприятно вспоминать об этом случае.

— Ну вот, а я уже слышала кое-что о наглом разбойнике, — заверила ее Наталья. — Кажется, после нападения на твою карету его несколько раз видели в Москве, но ему все время удавалось ускользнуть от царских солдат. Ходят слухи, что Ладислас жаждет отомстить англичанину за свое поражение.

Зинаида сидела точно на пороховой бочке. Стремясь уйти от решающего разговора, она сказала:

— Полковник Райкрофт, наверное, с удовольствием принял бы его вызов, лишь бы вернуть украденного Ладисласом коня. Но боюсь, их встреча превратится в такое состязание, на которое лучше не смотреть слабонервным особам.

— Вряд ли, моя дорогая, полковник много думает теперь о Ладисласе, — рискнула предположить Наталья. — Мне кажется, у него на уме кое-что поважнее.

Зинаида искоса бросила взгляд на боярыню, не зная, сумеет ли спокойно выслушать те новости, которыми ее подруга явно спешила поделиться. Должно быть, намного разумнее было бы уйти от этого разговора, остаться в неведении насчет того, о чем говорят все вокруг. И все же она не удержалась и робко спросила:

— Что же может быть для него важнее поимки Ладисласа?

— Как же, а его прошение к царю? — лучезарно улыбнулась Наталья.

Зинаида перевела дух и повторила с осторожным любопытством:

— Прошение к царю?

С трудом скрывая радость, боярыня в то же время получала странное удовольствие, наблюдая замешательство своей юной подруги.

— Ну, ты меня просто удивляешь, Зинаида. Ты, похоже, единственная, кто не слышал о прошении полковника Райкрофта. — Она пожала плечами. — Впрочем, мне следовало бы помнить, что Анна держит тебя взаперти. А жаль.

— Но почему прошение этого иноземного полковника должно меня так интересовать?

Старшая подруга приподняла брови и посмотрела на Зинаиду с притворным удивлением:

— А как же? Ведь он просил о дозволении ухаживать за тобой.

Зинаида прижала дрожащую руку к горлу, чувствуя, как горячая краска заливает щеки.

— Нет, он бы не посмел…

Наталья не ожидала, что внешне такая спокойная и даже холодная девушка столь внезапно смутится, узнав о смелых намерениях отважного кавалера. Но подобная реакция внушила боярыне надежду, что этому человеку все же удастся разогреть кровь прекрасной Снегурочки.

— Уже посмел! — нетерпеливо заверила она. — И притом, насколько мне известно, сделал это весьма убедительно! Он объяснил, что впервые повстречал тебя, когда спас от банды разбойников, а потом спросил, не запрещают ли ему русские законы быть твоим кавалером.

Сердце Зинаиды бешено забилось. Она чуть слышно сказала:

— Все, я пропала!

— Напротив, моя дорогая. Михаил ответил полковнику Райкрофту, что займется его прошением и рассмотрит все факты. Но, к сожалению, с тех пор о ходе этого дела никто ничего не знает. Ведь, кажется, вскоре после полковника Райкрофта майор Николай Некрасов обратился к царю с той же самой просьбой. Осмелюсь предположить, что, услышав о поступке англичанина, наш офицер и сам решил заявить права на твое внимание. Все думали, что скоро эти двое станут ближайшими друзьями, но вдруг выяснилось, что они не могут поделить тебя.

Зинаида даже застонала от досады, представив, как эти двое ухажеров досаждают царю своими просьбами, словно ему больше не о чем думать.

— Да как они посмели, не спросив меня, упоминать мое имя перед государем?!

Наталья смотрела на юную подругу с нескрываемым удивлением:

— Неужели ты настолько привыкла к иноземным обычаям, Зинаида, что совсем забыла наши порядки? Тебе бы следовало знать, что на Руси девушку спрашивают о таких вещах в последнюю очередь. И потом, если бы хоть один, или полковник Райкрофт, или майор Некрасов, верил, что князь Алексей одобрит его намерения, он пошел бы прямо к нему. Но Анна дала понять, особенно англичанину, что он отнюдь не желанный гость в этом доме. Вот он и обратился к высшей власти, — боярыня усмехнулась, — то есть к Самому царю. Майор же Некрасов лишь последовал его примеру.