— Очаровательно! — сказал один из парней и, преувеличенно вздохнув, в шутку покачнулся и упал на руки своего соседа.

— Захватывающе! Совершенно ослепительно! — восхитился другой.

— Позвольте представиться, боярышня, — обратился к Зинаиде самый высокий. — Князь Федор Владимирович, старший сын князя Владимира Дмитриевича. А это, — он повел рукой в сторону остальных молодцов, — мои братья: Игорь, Петр, Степан, Василий, Никита и Сергей, самый младший.

Когда он называл имена, молодые люди по очереди широко улыбались и щелкали каблуками, слегка кивая. Как старший, Федор взял на себя главную роль, пока остальные молча толпились вокруг.

— А вас как зовут, боярышня? — спросил он, и семь шей нетерпеливо вытянулись в ожидании ответа.

Приветливо улыбаясь, Зинаида поклонилась и, стараясь не хрипеть, тихо представилась:

— Боярышня Зинаида Александровна Зенькова. Недавно из Нижнего Новгорода.

Сергей быстро выбежал вперед.

— А у вас есть сестры? — торопливо спросил он и, поведя плечами, пожаловался: — Ведь нас так много, а вы одна.

В первый раз за весь этот вечер Зинаида от всей души улыбнулась. Тоже пожав плечами, она ответила:

— К сожалению, нет, князь Сергей. Судьба распорядилась, чтобы я осталась единственным ребенком в семье.

— А ваш муж? — Молодой человек с любопытством приподнял темную бровь и, не смея вздохнуть, ждал ответа. — Где он?

Боярышня весело рассмеялась:

— Прошу прощения, любезный князь, но я не замужем.

— Жаль! — посетовал он и счастливо усмехнулся. Потом, оправив кафтан, шагнул ближе и с особым почтением поклонился: — Позвольте, сударыня, выразить восхищение вашей красотой. За все свои двадцать лет я никогда не видел столь прекрасной девицы. Вы окажете мне огромную честь, если позволите сопровождать вас…

В тот же миг его отпихнул темноглазый Степан. Он тепло улыбнулся Зинаиде и занял место, на котором только что отвешивал поклоны его младший брат.

— Сергей еще мальчишка, сударыня, совсем несмышленыш. Я же старше его на десять лет. Должен признать, что я тоже никогда не встречал подобной лучезарной красоты. Уверен, вы согласитесь, что я куда красивее Сергея.

— Ха! — усмехнулся неповоротливый Игорь и отодвинул Степана одной рукой, отчего тот едва не упал. Погладив красивую бороду, силач принял позу храбреца и посмотрел на Зинаиду яркими голубыми глазами. — Никто из моих братьев не может сравниться со мной в опытности… — вызывающе приподняв бровь, он оглядел родственников и добавил: — и в красоте.

В ответ на его заявление раздался дружный гогот. Братья явно отнеслись скептически к его словам и тут же принялись доказывать друг другу что-то. За устной перебранкой последовала небольшая потасовка.

— Врешь! Я красивее!

— Ну-ну! Неужели ты думаешь, что боярышня поверит в такие враки? Да стоит ей увидеть меня…

— Да, да, жаль только, что свою красоту ты оставил дома. Любая задница краше твоей толстой морды!

Зинаида готова была хихикнуть, но вместо этого ахнула, увидев, что оскорбленный врезал кулаком прямо в нос обидчику. Братья, очевидно, вздумали кончить дело дракой. Остановил их только грозный голос, донесшийся с порога. Зинаида поразилась, какое впечатление произвел на братьев этот звук. Наверное, даже ушат ледяной воды оказался бы менее действенным средством. Внезапно засуетившись, братья расступились, чтобы дать дорогу старику, который пошел по образовавшемуся коридору легкой походкой, слегка вразвалочку, словно всю жизнь провел на палубе корабля. Даже полковник Райкрофт и Ладислас не могли сравниться с этим человеком в росте. Он, наверное, был на полголовы выше их обоих. Зинаида с трудом скрыла свое удивление, когда седовласый старик приблизился к ней. Остановившись возле Сергея, он положил огромную ладонь на плечо парня.

— Что это тут за потасовка? — прорычал он низким голосом, внимательно рассматривая Зинаиду.

— У боярышни Зеньковой нет сестер, батюшка, — ответил молодой человек. — Вот мы и поспорили, кто из нас станет ее кавалером.

— Вот как?

Зинаида уже заинтересовала старика, а слова сына еще сильнее воодушевили его. Хотя на его вкус она была немного худощава, тем не менее, везде, где положено, у нее были округлости, а также достаточный рост, чтобы его необычайно длинному телу было удобно… Неожиданно пришедшая в голову идея понравилась Владимиру, и, ярко блестя глазами, он провел указательным пальцем по густым усам, поправляя закрученные кончики. Он обаятельно улыбался, демонстрируя полный набор белоснежных зубов.

— С вашего позволения, сударыня, князь Владимир. А это, как вы уже наверняка догадались, мои сыновья. Они представились вам?

— Да, князь, — ответила Зинаида и поклонилась. Глянув через плечо Владимира, она увидела Анну и приготовилась к неприятностям. Княгиня прокладывала себе путь через толпу гостей, скопившихся в дверях столовой и с интересом наблюдавших за княжьими шалостями.

— Что тут происходит? — спросила Анна, стараясь говорить повежливее, но, так и не преуспев в этом. Что бы ни случилось, она склонна была считать виновницей Зинаиду. Боярышне оставалось лишь догадываться, какое наказание уготовано ей за этот проступок.

— Мы с сыновьями знакомимся с этой прелестной девицей, — объяснил Владимир. — Могу я узнать, почему нам прежде ничего о ней не говорили?

Придумывая оправдание, Анна несколько раз открыла и закрыла рот и, наконец, робко улыбнувшись, ответила:

— Я не знала, что вы пожелаете с ней встретиться.

— Чушь! Какому мужчине не захочется познакомиться с такой красавицей? По крайней мере, уж она-то не наскучит мне до слез!

В его последних словах был явный намек на разглагольствования Ивана, а заодно и решительный отпор всем попыткам Анны склонить его на сторону этого скучного священника. Хотя в сравнении со многими другими мужчинами князя можно было считать древним старцем, но он покуда оставался в здравом уме. Все слышанное в этот вечер от Ивана неприятно насторожило его.

Несмотря на временное поражение, Аняа принужденно улыбнулась и с предельной вежливостью, на которую была способна, обратилась к Зинаиде:

— Кажется, я видела у крыльца экипаж Натальи. Не встретишь ли ты ее, моя дорогая?

— Да, конечно. — Зинаида поклонилась бодрому старику. — С вашего позволения, князь Владимир, приехала моя давняя подруга. Мне бы очень хотелось повидаться с ней.

Одарив ее улыбкой, старик согласно кивнул. Зинаида быстро проскользнула между гостями, на ходу приветствуя друзей и знакомых. Когда она вышла в сени, Алексей только-только спускался вниз. Хотя никаких внешних признаков ранения не было, шел он очень осторожно, словно боялся, что его голова оторвется и покатится с плеч. В ответ на робкий взгляд Зинаиды князь угрожающе сверкнул глазами, не оставляя сомнений в том, что не успокоится, пока не добьется либо отмщения, либо того, к чему стремился изначально.