что требую почти невозможного, но если кто-то и способен с ней справиться, то только вы.

– Я приложу все силы, чтобы оправдать ваше доверие, моя Госпожа.

– Признаюсь, мне не всегда по нраву выбор средств, которые вы используете для достижения цели, но сейчас положение дел настолько критическое, что я разрешаю вам использовать любые методы и любые ресурсы.

– Благодарю вас, моя Госпожа, – шестеренки в голове Руорна взвизгнули и завертелись на максимальных оборотах, просчитывая возможные варианты разрешения кризиса. Ситуация и впрямь не терпела промедления.

– Думаю, мы оба извлекли уроки из нашего прошлого… конфликта. В первую очередь, это касается понимания того факта, что ни одна великая цель не может быть достигнута без определенных жертв. Мне пришлось поступиться своей гордостью, но ваша жертва, Бекташ, оказалась во сто крат болезненней. Вы лишились всего, что составляло смысл вашей жизни.

– Я ни о чем не жалею, моя Госпожа.

– Я возвращаю вам мою Силу, восстанавливаю в звании и даю свое Благословение. Есть ли еще что-то, чем я могла бы вам помочь?

– Возможность служить вам, моя Госпожа – вот все, что мне нужно. А это у меня уже есть.

– Хорошо. Но есть одна вещь, которую я сама хотела бы попросить у вас.

– У меня? – удивился Руорн. – Все, что пожелаете, моя Госпожа!

– В прошлый раз я обошлась с вами чересчур сурово, Бекташ, и сожалею об этом, – голос Сиарны звучал непривычно тихо. – Я прошу у вас прощения.

Сзади кто-то потрясенно охнул.

– Я… – заговорил, было, Руорн, но вдруг понял, что не может подобрать нужных слов. Переведя дух, он попробовал еще раз. – в моей душе никогда не было и не могло быть обиды на вас, моя Госпожа!

– И тем не менее…

– Мне не за что прощать вас, моя Госпожа. Я не держу на вас зла.

– Благодарю вас, Верховный Советник Руорн, и пусть ваша Вера будет сильнее самой Смерти! – Наместница вскинула голову. – Аудиенция окончена.

– Удивительно приятное ощущение, – негромко проговорила Верховная Жрица, наблюдая за тем, как Шимаэл и Кьюси волокут безвольное тело Локано в уборную.

– Злорадство не к лицу Жрице Светлой Сиарны, – недовольно проворчала стоящая подле нее Сестра Джейх.

– Я знаю, но ничего не могу с собой поделать… да и не хочу, если честно, – Дэлери фыркнула. – В конце концов, Соби, мне кажется, я имею на это определенное моральное право.

– Странно, что Госпожа не лишила Ивара своей Силы. Бекташа Она, помнится, зашвырнула на самое дно.

– Погорячилась, даже с богами такое случается. Хорошо еще, что не на тот свет.

Дэлери покосилась на стоявшего поодаль Верховного Советника, который взирал на происходящее с отстраненным видом. Судя по морщинам на его лбу, мозг Руорна в данный момент занимали совсем иные проблемы, на фоне которых судьба очередного низложенного Служителя не имела никакого значения.

Из-за двери уборной показались Шимаэл и Кьюси. Секунду поколебавшись, они сначала подошли к Дэлери и Джейх.

– Господин Локано в порядке, медицинская помощь ему не требуется, – отчиталась юная Жрица. – Вот только настроение у него прескверное.

– Жаль, – буркнула Верховная, – пара-тройка переломов ему бы не помешала.

– Как вы можете так говорить, госпожа?! – возмущенно воскликнула Кьюси.

– Вы тут все сговорились, что ли…

– Шимаэл! – раздавшийся голос Руорна заставил всех немедленно умолкнуть.

– Да, мой господин? – долговязый Советник почтительно поклонился.

– Ты возьмешь на себя все работы по Сокошу. Я собирался заказать лайнер на вечер, но не успел, сделаешь это сам. Все материалы я вышлю тебе, как только доберусь до своего кабинета.

– Хорошо, мой господин.

– Действуй.

Словно получив от Верховного Советника мощный мобилизующий импульс, Шимаэл крутанулся на месте и зашагал к лестнице, прямо на ходу начав что-то диктовать в коммуникатор. Несмотря на внешнюю нескладность, свое дело он знал на отлично, и Руорн знал, что может не него положиться.

– Господин Верховный Советник! – Дэлери мастерски владела своим голосом и, понизив его почти на октаву, подобно опытному кулинару, приправила его щепоткой благоговения.

– Я внимательно слушаю вас, Верховная, – он повернулся к ней.

– Примите мои поздравления! – Жрица присела в кокетливом реверансе.

Руорн невольно улыбнулся, хоть на время перестав быть живой машиной и обнаружив обычные человеческие эмоции.

– Благодарю вас! – он отвесил ей ответный поклон.

– Видите ли, я всего лишь слабая женщина, не лишенная некоторых недостатков, – искрящийся взгляд, которым Дэлери одарила Руорна, упорно отказывался сочетаться с ее извиняющимся голосом и произносимыми ею словами, – и, если я чем-то вас обидела, то прошу, не держите на меня зла, я не желала этого.

– Виан! Кончай паясничать, тебе это не к лицу!

– О! – приободрилась Жрица, отбросив деланную церемонность. – Раз так, то я думаю, мы могли бы отметить твое повышение, Бект! Может, поужинаем?

– Опять?!

– Что значит «опять»? В прошлый раз мы ужинали больше года назад.

– И, как выяснилось, не с тобой одной.

– На сей раз это буду я, я и только я!

– Только ужин? – Руорн вопросительно изогнул бровь.

– Как вам будет угодно, мой господин, – Дэлери смущенно потупила взор. Еще щеки залила краска румянца. Даже непонятно, как ей удавалось добиваться такого эффекта по собственному желанию. Впечатление, впрочем, несколько смазывалось танцующей на ее губах игривой улыбкой.

– Увы, Виан, боюсь, мне придется отклонить твое, в высшей степени соблазнительное предложение, – Советник вздохнул. – В ближайшие дни мне не то, что поужинать, продохнуть будет некогда. Извини.

– Что ж, не судьба, – как по мановению волшебной палочки, ненужный более румянец слетел с лица Жрицы. – Так или иначе, но я хочу, чтобы ты знал, Бект – я всегда в твоем полном распоряжении.

– Я знаю, Виан, – кивнул Руорн, – да и я перед тобой в долгу.

– Я предпочитаю называть это дружбой.

– В любом случае, спасибо, – Верховный Советник отрывисто кивнул, давая понять, что его внимания ожидают и другие, более неотложные дела. – Еще увидимся.

– Всего доброго, мой господин, – поклонилась Дэлери.

Бледное лицо Кьюси выглянуло из-за ее плеча.

– Вот досада! – констатировала она, глядя вслед удаляющейся фигуре. – У меня тут как раз были кой-какие идеи