заводов не скрывали слез, когда просили освободить их от благословения Госпожи. Они уже и не мечтали о процветании. Они хотели просто выжить.

Уступив беспрецедентному давлению, Священная Канцелярия отозвала Наместниц с трех планет Республики, где протестные настроения оказались особенно сильны. Однако развитие событий на остальных пошло по совсем иному сценарию. Сейдуран оказался абсолютно прав, предположив, что болезнь успела зайти слишком далеко, чтобы избавиться от нее терапевтическим методами. Кое-где местные власти открыто выступили в защиту Клиссы и заблокировали значительную часть исходящей из Центра информационной атаки, противопоставив ей собственную контрпропаганду.

Неизбежным следствием такого шага стал раскол общества. Конфликт выплеснулся на улицы и пошел вразнос даже без каких-либо дополнительных усилий противоборствующих сторон. Последняя возможность купировать кризис и вернуть его в относительно цивилизованное русло была упущена. Зато разномастные сепаратистские движения, в достатке имевшиеся в пространстве Республики, выпавший им шанс использовали сполна.

Во время очередной волны протестных выступлений у здания планетарной администрации на Фогеле взорвался заминированный автомобиль. Число жертв исчислялось десятками, а раненых – сотнями. Ответственность на себя взяла известная террористическая группировка «Вольные миры». В ходе последовавших задержаний и обысков как бы невзначай всплыли материалы, из которых следовало, что лидеры террористов имели тесные связи с Клиссой и получали от Наместниц Сиарны помощь и финансирование. Очевидный идиотизм предположения, что Клисса, некогда настойчиво стремившаяся войти в состав Республики, ни с того ни с сего занялась активной поддержкой сепаратистских настроений, всеми комментаторами дружно игнорировался.

Ответный «жест вежливости» не заставил себя ждать. Через пару недель аналогичная акция, проходившая у ворот Резиденции Наместницы на Иолсе, вылилась в массовые беспорядки и стычки демонстрантов с полицией и охраной Резиденции. В ходе вспыхнувшей перестрелки было убито полтора десятка человек, в том числе и сама Наместница, вышедшая к митингующим, чтобы попытаться их успокоить.

События пустились в галоп. По целому ряду миров Республики прокатилась волна терактов, сопровождаемых все новыми откровениями о роли клисситов в происходящем. Их диапазон колебался от финансовой подпитки сепаратистских движений до непосредственного планирования и участия в осуществлении диверсий. Нападения на Резиденции превратились в каждодневную рутину. В итоге еще несколько представительств пришлось закрыть, а их персонал вывезти обратно на Клиссу.

Но тут Республика неожиданно для себя самой столкнулась с первым неприятным сюрпризом, который состоял в том, что, устав от постоянной травли, следом за Наместницами потянулся и бизнес. Сворачивание производств и вывоз оборудования и специалистов в сектор Независимых приняли поистине угрожающие масштабы. Капитуляция и отступление клисситов неожиданно обернулись для Республики серьезными потерями, и ее руководство явно пребывало в некоторой растерянности.

Но сдаться согласились не все. Не желая уступать, последователи Сиарны начали организовывать отряды самообороны. Они окружили оставшиеся Резиденции баррикадами, наладили вооруженное патрулирование, стремясь защитить Наместниц от любых посягательств. Поскольку поддержку им, пусть и негласно, оказывали в том числе и представители местных деловых кругов, недостатка в ресурсах защитники не испытывали, что позволило им в сжатые сроки превратить Резиденции в самые настоящие крепости. Штурм этих укреплений теперь вполне мог потребовать применения авиации и тяжелой артиллерии.

В конце концов, военным пришлось сказать свое веское слово. Республиканское Министерство Обороны в кратчайшие сроки спланировало и провело крупномасштабные учения, целью которых являлась отработка действий по ликвидации укрепленной террористической базы. Намек представлялся более чем прозрачным, а, вдобавок, один из генералов обмолвился, что подобные операции Республика вправе проводить на любой планете, где будет обнаружена деятельность, несущая угрозу безопасности ее граждан.

Оставить такое заявление без ответа Конфедерация Независимых не могла, а потому, в свою очередь, провела аналогичные маневры, репетируя отражение атаки диверсантов и освобождение захваченных заложников.

И тут республиканских генералов поджидал второй неприятный сюрприз. Дело в том, что в мероприятии впервые активное участие приняли Силы Обороны Клиссы. Для участия в учениях они выставили несколько новейших истребителей, пилотируемых Советниками Сиарны, а также группу более крупных боевых кораблей, ничуть не уступавших по своим характеристикам аналогам, имевшимся в распоряжении Республики. В ходе тренировочных боев техника и экипажи клисситов продемонстрировали столь высокий уровень эффективности, что республиканские военачальники даже на публике не скрывали своей обеспокоенности перспективой возможного конфликта. Мысль о быстрой и легкой победе пришлось похоронить. Клисса сумела дать отпор направленной против нее атаке, но для перехода в контрнаступление у нее недоставало ни сил, ни средств.

Но очевидно, что и Республика не могла позволить себе остановиться на полпути. Власти уже слишком многое вложили в эту кампанию, и слишком многое было поставлено на карту. Отступиться сейчас означало бы фактическую капитуляцию и крах Республики в существующем виде. Однако немедленный переход к решительным действиям вполне мог закончиться для них неприемлемыми имиджевыми потерями, что загоняло противоборствующие стороны в патовую ситуацию.

Мир замер на пороге большой войны, вполне способной затмить собой последний масштабный конфликт между Республикой и Конфедерацией, стоивший человечеству огромных потерь. А поскольку ни у кого не имелось решающего преимущества, новая война могла настолько истощить цивилизацию, что она оказалась бы отброшена в первобытное состояние. Пальцы лежали на взведенных курках, и вопрос заключался лишь в том, чья рука дрогнет первой.

Бекташ Руорн, получивший недавно повышение до Старшего Советника, отвечал за работу с беженцами и, таким образом, оказался на самом острие кризиса. Ему пришлось координировать и размещение тех, кто бежал от гонений, и перевозку оборудования с передислоцирующихся предприятий, и срочную эвакуацию Наместниц в тех случаях, когда пали уже последние рубежи обороны.

Работа эта была, скажем прямо, не сахар. Иногда приходилось проводить на ногах по несколько суток кряду. Люди, с которыми он общался, еле удерживались от того, чтобы не впасть в панику, и балансировали на грани нервного срыва. Испуганные женщины с плачущими детьми на руках, отчаявшиеся мужчины, в чьих сжимаемых кулаках явственно читалось желание кого-нибудь убить – в таких условиях даже облеченному Силой Служителю Сиарны с трудом удавалось выдерживать необходимый темп работы и не слетать с катушек. А на принятие сложных решений, от которых могли зависеть судьбы миллионов, и на организацию сложнейших эвакуационных мероприятий порой отводились считанные часы, а то и минуты. Порой Руорну казалось, что от необходимости столько говорить, отдавая распоряжения и распределяя обязанности, язык у него в конце концов попросту сотрется. Впрочем, не у него одного.Довольно часто получалось так, что Руорн прибывал на место аккурат после Верховного Советника. Иногда ему казалось, что эхо воодушевляющих речей Локано еще не успело стихнуть, когда Руорн принимался за свою непростую миссию. Иногда так и подмывало съязвить, что ему приходится прибирать за своим боссом, но Руорн гнал прочь