– А… ага, – только и вымолвила Варя, услышав знакомые имена из уст чужого человека.

А Михаил уже поднимал деревянную крышку люка, ведущего в слабо освещенный земляной туннель. Мужчине пришлось пригнуться, чтобы поместиться в нем. Лампы на основе жира висели через каждые десять метров, позволяя увидеть, если что, врага. Но впереди никого не было. И мужчина на четвереньках резво засеменил вперед. Следом спустилась и Алекса, стараясь не отставать от отца.

Проход заканчивался очередной деревянной крышкой. Откинув ее, Михаил, прежде чем выйти, посветил фонарем – а то вдруг кто-то поджидает и, выбрав удобный момент, нападет. Потом мужчина резко поднялся с автоматом наготове и постарался осмотреть прилегающее пространство, чтобы выявить врага раньше, чем тот нанесет удар.

Никого здесь не оказалось, только впереди висели две освежеванные туши каких-то животных, а в помещении стоял удушливый запах гниения. Мужчина с трудом подавил рвотный спазм. Вылез, прошел чуть вперед, и только после этого дал знак Александре выбираться.

– Ну тут и вонь, – первым делом прошептала девочка.

– Т-с-с, – прошипел отец. – Этот мужик еще где-то здесь. Внимательно гляди по сторонам. Если он свежует туши, то у него, как минимум, есть нож. А в темноте это опасно. Пошли.

И дочь с отцом медленно двинулись мимо свисавших с крюков туш. Вокруг клубились тучи мух и так и норовили укусить. Чуть дальше в полу виднелся квадрат неяркого света. Очередной лаз? Или что? Михаил осветил пространство вокруг люка. Только слегка раскачивающиеся туши – и ничего больше. Но все равно вокруг оставалось слишком много темных углов, где мог затаиться враг. Хотя, скорее, он сиганул вниз, чтобы вновь сбежать. Мужчина осторожно заглянул в люк и чертыхнулся.

– Держи, – протянул он Саше фонарик. Там, внизу, в земляной яме, прислонившись спиной к глиняной стене, сидел мальчишка, вроде бы без сознания. А сбоку из закрытого решеткой прохода рвалась к нему разъяренная черная кошка. Глина обваливалась, и решетка грозила рухнуть в любую минуту.

В это время Михаил краешком глаза уловил движение, но не успел повернуться к метнувшейся к нему из темноты тени. Последовал мощный удар в бок – незнакомец атаковал с разбега, отчего левая рука отозвалась болью. А потом – свободный полет и жесткий удар о глиняное дно ямы, куда Прохоров свалился. Несколько секунд Михаил не мог дышать – так сильно он ударился, а темнота застила глаза, из которых тут же непроизвольно брызнули слезы. Где-то в грудной клетке хрустнуло. Черт! Неужели сломал ребро? Но сейчас думать надо не об этом! Сверху остались сумасшедший и Сашка! Надо подниматься, выбираться из этой провонявшей канавы и выручать дочку, но… Не успел мужчина встать, как решетка рухнула, и кошка бросилась на Прохорова, стоящего на корточках. Тот еле успел выхватить нож, так как до АКСУ было не дотянуться: при падении он отлетел к дальней стене.

Кошак тут же почувствовал опасность, исходившую от поблескивающего в свете склянок лезвия, и прыгнул на руку, нанося удары мощными когтистыми лапами. Михаил выронил нож, и он, закрутившись, отлетел к стене. Времени подбирать его не было. Мужчина отпрянул и упал на спину, когда кошак прыгнул. Зверь промахнулся, но, тут же развернувшись, вновь кинулся на Прохорова. Тот выставил вверх руки, чтобы сдержать большую кошку, но кто ж с голыми руками устоит против зверя, у которого реакция в три раза быстрее человеческой, а когти острые и большие… И все-таки зверь не убил Михаила. На руки мужику упало еле трепыхающееся тело. Вскоре жизнь окончательно покинула хищника. Прохоров отбросил мертвого зверя в сторону и с удивлением обнаружил свой нож в спине кошки. Потом воззрился на своего спасителя, еле стоящего на коленях рядом.

– Как тебя зовут, о чудо? – спросил Михаил.

– Коля, – только и выдавил паренек, ровесник его дочери.

– Это ты звал нас с дочкой?

– Ага! Спасибо!

– С дочкой… – повторил Прохоров, а потом ахнул. – Черт! Она же наверху, с этим отморозком!

Меж тем, незнакомец, оттолкнув Михаила, бросился с длинным ножом на Сашу.

«Кланц!» – нож высек искры из закаленного ствола дробовика и врезался в висящую рядом тушу, которую тут же разрезал чуть ли не наполовину. Изнутри сочными сосисками посыпались белесые черви.

«Б-б-а-б-б-а-х», – выстрел охотничьего ружья разнесся громом по пустому, если не считать туш, помещению церкви. Промазала! Заряд угодил куда-то в дальнюю стену.

«Кланц! Кланц!» – противник вновь попытался достать девочку, но ствол дробовика работал как шпага, лишь изредка отклоняясь в сторону из-за сильных ударов неизвестного.

«Б-б-а-б-б-а-х!» – второй выстрел разнес тушу совсем рядом с лицом незнакомца. Тот зарычал и сделал резкий рывок вперед. От неожиданности Александра споткнулась и завалилась на спину, а уродец оседлал девочку и сверху вниз нанес сокрушительный удар ножом, но новое «Кланц!» удивило мужика. И вновь ствол дробовика не подвел Сашу. Она, ухватив его двумя руками, выставила оружие вперед, как обычную палку, и это спасло ей жизнь.

Незнакомец снова занес нож для удара, но тут откуда-то из темноты затрещал «калаш», пули разрывали мясо, известка осыпалась с потолка. Уродец резко пригнулся, потом скатился с Алексы во тьму и исчез. Сашка дрожала. Она попыталась сесть, но вновь упала на холодный пол. В тот же миг к ней подсела девушка, которую они с отцом освободили. Она показала ствол и, выдохнув, сказала:

– Вот, нашла Колькин автомат, который этот урод забрал, пока мы спали.

– А ты всегда мимо стреляешь? – спросила раздраженная Александра. Она никак не могла собраться с мыслями и осознать, что только что была на грани смерти.

– Всегда пожалуйста, – обиделась девушка, спасшая ей жизнь.

– Дочь! – заорал из ямы отец. – Эй, мудак, я тебя на собственных мудях подвешу!

– Отец, все нормально! – крикнула Сашка в ответ. – Со мной все в порядке.

– Слава богу! – донеслось из открытого люка. – Скинь мне скорей какую-нибудь палку или лестницу! Надо уходить отсюда!

– Найди чего-нибудь, – прошептала Александра своей избавительнице и стала заряжать охотничье ружье. – Я пока присмотрю за уродом.

– Конечно! – девушка была настолько рада чудесному спасению, что испытывала огромную благодарность к людям, пришедшим им на помощь. Она оставила «калаш» рядом с Сашкой и пошла разыскивать что-нибудь, смахивающее на веревку или лестницу.

– О! – наконец, донесся из темноты ее голос, а потом загремела цепь. – Ох! Ну и тяжеленная! – Вздыхая и охая, девушка тащила ее к яме, пока с громким лязгом цепь не полетела вниз.

Михаил первым выбрался из ямы и помог парнишке, втащив того за шкирку. После присел рядом с дочерью.

– Ну, как ты? Все в порядке? – девочка кивнула. Мужчина обратил внимание на спасенных детей. – А вы? Вроде целы?

– Благодаря вам, – кивнул чумазый и потный паренек. Видимо, ему пришлось несладко.