по два десятка «новообращенных». Двадцать «старших» и четыреста рядовых кинулись по следам живых. Могиор имел с предметом силы тесную связь, чуял, что он недалеко, могиор мысленно задавал своему войску верное направление.

*

Первым неладное почуял как всегда Макар. Только что они сидели на полу в тесной лавке, лениво переговаривались и обсуждали дальнейшие планы, а через считанные секунды уже снова стояли на улице, озираясь по сторонам. Со стороны базарной площади на них надвигалась огромная толпа Поднятых.

Нет, теперь уже не просто толпа. Толпы могут перемещаться, но не имеют объединения, в толпе каждый сам по себе. А сейчас мертвецы скорее напоминали звериную стаю, ведомую вожаком к определенной цели. Теперь это была целенаправленная охота.

- Макарка, веди, - крикнул Вася и припустил вдоль по улице.

Они сорвались на бег, Макар бежал первым, выбирая направление. На пути им попадались Поднятые, но было их не так много, как возле площади, этих уже привычно сбивали щитами и бежали дальше. Они были быстрее мертвецов, и думали, что еще немного и смогут оторваться от погони. Но встречные Поднятые начинали действовать все более осмысленно, будто направляемые чьей-то волей, сбивались в небольшие отряды, и пытались остановить беглецов.

- Макарка, - крикнул на бегу Вася, - Еще немного и они начнут нам засады устраивать.

Макар, не останавливаясь, кивнул и свернул в проулок, выводящий на соседнюю улицу. Но и по этой улице со стороны площади бежала стая.

- Как дичь загоняют, - крикнул Вася, - Макарка давай к реке. Уже недалеко должна быть.

Почти не разбирая дороги, они бежали, проламываясь через чьи-то огороды, пустыри и свалки. На их счастье, чутье Макара ни разу не подвело. Лишь один раз они залетели в тупик, но Бобры в пару ударов выломали топорами ставни в окне старого дома, влезли, пробежали насквозь, и так же через окно в противоположной стене выбрались наружу. Этот дом оказался последним, дальше короткая неширокая тропинка вывела их на реку.

Тропинка упиралась в совсем маленький, будто игрушечный причал, к которому была привязана одна единственная такая же маленькая одноместная лодчонка. Вася принял мгновенное решение, не спрашивая, подхватил Ольху под локти и, до того, как она успела хоть что-то сказать, перенес в лодочку. Следом зашвырнул на дно лодки мешок с бубном.

- Руби, - коротко бросил он одному из Бобров. Тот почти без замаха перерубил веревку, и Вася сразу же оттолкнул лодку.

- Мы их задержим, - крикнул он Ольхе и отвернулся, сказать что-то еще времени уже просто не оставалось. Поднятые приближались со всех сторон сразу.

Ольха быстро вставила весла в уключины. В очередной раз друзья ее спасали, а ей только оставалось надеяться, что они выживут, как выживали и раньше. Она понимала, толку от нее здесь не будет. Ее могия против мертвецов бессильна. Она поерзала, устраиваясь на узкой лавочке, ухватила покрепче весла и загребла. Даже коротко попрощаться не удалось. Парни уже вовсю рубились, Ольха работала веслами. Мертвецы наваливались со всех сторон.

- Все в воду, - приказал Вася.

Они поспрыгивали с причала, где воды было по колено, но мертвецы сразу стали теснить их дальше на глубину. Отступили туда, где воды было по пояс. Здесь стало немного легче. У мертвецов совсем не было навыка движения в воде. Даже слабое прибрежное течение заставляло их терять равновесие и осаживаться, а порой и заваливаться, мешая своим же. Но слишком много их было. В мешанине порубленных тел было не разобрать, кого из мертвецов упокоили окончательно, а кто просто временно обездвижился в непривычной среде. Парни зашли в воду еще чуть глубже.

- Щиты вниз! – крикнул Вася, - Они могут напасть из-под воды.

Аким, который какое-то время пытался выцелить вожака, оставшегося стоять в безопасном отдалении, плюнул, и закинув арбалет за спину, достал меч. Попасть с такого расстояния, стоя в текущей воде, что мотает туда-сюда, не представлялось возможным. Он занял оборону, принимая на клинок тех мертвяков, что зашли в воду выше по течению, и теперь река сама толкала их прямо на построение.

Становилось ясно, удержать строй против такого количества врагов не удастся. Вася уже готов был отдать приказ бросать оружие и доспех и спасаться вплавь, как вдруг количество нападающих резко сократилось, а острие атаки мертвецов сместилось на край построения. Поднятые теперь брели в воду куда-то мимо них, и нападали, только если кто-то из живых сам оказывался у них на пути.

- Отходим вниз, - тут же сообразил Вася. Бубен уплывал теперь вверх по реке и Поднятые потянулись за ним, - Быстрее, братцы. Сейчас они в воду зайдут по макушку, они ж поди как колоды плавают, как бы их течением прямо на нас не потащило.

Загребая руками, они побежали, смещаясь с каждым шагом ниже по реке и ближе к берегу. В итоге выскочили на берег метрах в пятидесяти от того места, где приняли бой. В этот миг вожак мертвецов, окруженный свитой малых вожаков, призывно заклекотал, приказывая своему воинству возвращаться из воды обратно на берег, но парни уже улепетывали, спеша затеряться на тесных улочках рыбацкого пригорода. Попробуй засеки их теперь, когда бубна при них больше нет.

***

Ольха гребла всю ночь и вымоталась страшно. Мысль о том, чтобы догрести до противоположного берега и там отдохнуть, она отбросила. Кто поручится, что мертвецы уже и по тому берегу не гуляют? Когда небо начало светлеть, она не столько гребла, сколько клевала носом, борясь со сном и усталостью. Ей послышался какой-то всплеск, и она встрепенулась, попыталась осмотреться осоловелым взглядом.

- Вот ведь леший заверни, - прошептала она, видя, что все ее попытки грести вверх по реке оказались близки к безуспешным. Течение неумолимо тащило лодку обратно к устью.

Раздавшийся из-за спины окрик от испуга заставил ее ойкнуть и подпрыгнуть на узкой скамеечке.

- Волчица? – в голосе кричавшего не было ничего, кроме безграничного удивления.

- Хухля? – Ольха задрала голову, окидывая взором нависающую над ней громадину морской яхты, - Морока нифрильная, ты то как здесь оказался?

Глава 14. Теория распространения.

Ольха оказалась обессиленной настолько, что на высокую яхтенную палубу ее затаскивали как куль. Хухля пытался лично руководить погрузкой на борт ценного «живого груза», но на деле только мешался и путался под ногами. Вдобавок он сунулся в холщовый мешок, в котором лежал бубен, и получил от Ольхи недвусмысленное предостережение:

- На твоем месте я