– Ему нельзя, – негромко говорит Ниорис, адресуясь Дейну. – Совсем и ничего. Почему – думаю, догадаетесь.

Тот, задумавшись на секунду, коротко кивает. Конечно. Лорд Западных земель должен постоянно держать свою силу в узде. Если вино ударит ему в голову, если он слишком расслабится… Хорошо, если погибнет только он один!

– Прошу меня простить, – говорит Дейн вслух. – Я не подумал об этом.

– Теперь вы знаете наверняка. – Сейтен поднимает голову, смотрит на него в упор, потом отводит взгляд. – Лорд Ниорис? Сколько еще ждать?

– Собственно, я и пришел за тем, чтобы попросить подождать еще немного, – усмехается тот. – Задержка происходит не по моей вине.

– Вы так и не скажете, для чего пригласили нас? – спрашивает лорд Запада.

– Вы же не поверите, если я заявлю, что и сам пока не знаю деталей? – иронично говорит Ниорис. – Меня лишь попросили привести вас обоих в назначенный час, а кто – думаю, вы и сами догадываетесь. А о целях, уж простите, эта особа мне не докладывает.

Дейн теряется в догадках. Ясное дело, их желает видеть лорд Кервен, но… всех одновременно? Нонсенс! Не иначе произошло что-то из ряда вон выходящее…

– Не делайте такое мрачное лицо, мой любезный лорд, – замечает Ниорис. – От вашего вида может скиснуть не то что молоко, а даже и вино! Кстати, налейте себе, вам не помешает.

– Пожалуй, я предпочту, чтобы голова оставалась ясной, – усмехается тот.

– Как угодно… Я слышал, – вдруг меняет тему Ниорис, – вы выписали к себе деревенскую родственницу? Какую-то дикую куропаточку?

– Если ваши шпионы перепутали Восточный замок с деревней, то сведения абсолютно верны, – отвечает Дейн. Он успел уже понять, что обижаться на слова лорда Южных земель бессмысленно.

Повисает короткая пауза. Лорд Сейтен переводит тревожный взгляд с одного на другого, но молчит, не вмешивается.

– Негодяи, – патетически восклицает Ниорис, – бездельники! Перевешаю всех! Но ваша идея мне нравится, мой любезный Данари. Нужно будет выбрать в моем птичнике курочку посимпатичнее… Я, видите ли, покинут прекрасной дамой, а обзавестись новой в ближайшие недели вряд ли успею, слишком много дел.

«Интересно, каких?» – невольно думает Дейн.

– Являться на бал в надежде подцепить там красотку – совершенно не в моих правилах. Впрочем, я мог бы пригласить в качестве спутницы лорда Сейтена, но ведь он не согласится! – вдруг брякает южанин.

Дейн замирает. Лорд Западных земель выпрямляется в кресле, и лицо его снова сводит тиком.

– Вы переходите всякие границы! – произносит он сквозь зубы. На бледных щеках алеют рваные пятна.

– Я всего лишь хотел сказать, что красотой вы можете поспорить с любой девушкой, – неожиданно спокойно и будто бы даже ласково говорит Ниорис. – А вы снова обиделись, мой дорогой лорд, хоть слышали уже, что сегодня я шучу скверно… Когда вы наконец привыкнете?

– Я не собираюсь привыкать к оскорблениям, – по-прежнему сквозь зубы цедит Сейтен.

– Если я встану на колени, вы меня простите? – интересуется Ниорис все тем же странным тоном.

Сейтен смотрит на него так, будто готовится испепелить взглядом. Он на это способен, вне всякого сомнения.

Дейн не знает, пора уже искать укрытие или все обойдется? Впрочем, если Ниорис не прекратит паясничать…

Стоит ему подумать об этом, как тот действительно становится на колени у кресла Сейтена.

– Вот, я у ваших ног! – восклицает он весело, будто не понимает, насколько дикое зрелище они сейчас представляют. Никогда ни один владетельный лорд не преклонял перед другим колен! – Я прощен?

– Перестаньте немедленно! – в голосе Сейтена звучит… да, растерянность и даже испуг, пожалуй. – Встаньте!

– Но вы меня простили? – не успокаивается лорд Юга, и Дейн начинает догадываться: тот ведет себя так неспроста. Тут что-то кроется.

– Да-да, только прекратите это!..

– И зачем так переживать? – Ниорис поднимается на ноги. – Ковры чистейшие, мой наряд не пострадал, если, конечно, вы заблаговременно не плюнули себе под ноги ядом…

– Вы… вы…

– Перехожу всякие границы, – соглашается тот и опять кладет руку на плечо Сейтена, легонько встряхивает его. – Перестаньте пугать лорда Данари, он скоро спрячется от вас в камине.

– Прошу извинить за отвратительную сцену, – как-то очень быстро берет себя в руки Сейтен. – Лорд Ниорис воспитывался, как сам он уверяет, в курятнике, и манеры свои явно вынес оттуда же.

– Туше!.. – Южанин смеется. – Язык мой – враг мой!

«Да, это неспроста, – окончательно убеждается Дейн. – Это… не знаю даже, как назвать!»

Сейтен не так уж хорошо держит себя в руках, он может сорваться в любой момент, а это недопустимо. Еще он мнителен и обидчив, вспыхивает мгновенно… Если Ниорис постоянно общается с ним вот так, то либо Сейтен скоро его прикончит, либо приобретет иммунитет к дерзким словам и обидным высказываниям! Но раз не прикончил до сих пор и успокаивается значительно быстрее, чем даже на Совете…

Дейн невольно улыбается.

«Уверен, это придумал Кервен. И могу понять, отчего он сам не взялся за Сейтена: тот слишком настороженно относится к нему, и немудрено. К тому же он слишком холоден и чересчур властен, а давить на Сейтена нельзя, это ясно даже мне. Ниорис – то, что нужно, он способен в течение минуты довести кого угодно до белого каления, дать выплеснуть накопившуюся злость, а потом так же быстро успокоить и даже рассмешить. К тому же он легко находит к людям подход, читает по глазам и лицам… и звездам. Я сам в этом убедился. Однако нелегкая ему выпала задача!»

Ниорис смотрит на него, чуть прищурившись, и Дейн понимает – тот догадывается о его мыслях.

– Нам пора, – говорит хозяин дома совсем другим тоном. – Идемте.

И Дейн следует за ним бок о бок с лордом Западных земель, о чем раньше не мог даже помыслить…

Он угадал, ожидает их лорд Кервен. Правда, на сей раз портал ведет не в кабинет. Это довольно большое помещение, им вчетвером там не тесно, вот только неуютно. Во всяком случае, Дейну. Покосившись на Сейтена, он видит – тот снова замкнулся в себе, смотрит настороженно: должно быть, Кервен и правда не внушает ему большого доверия.

– Господа, – невыразительно произносит лорд Кервен. – Я вынужден обойтись без долгих предисловий. Всю необычность этой встречи, полагаю, вы осознаете и так. К сожалению, иного выбора, кроме как собрать вас здесь, у меня нет. Вы все знаете о грядущем празднике. И вы знаете, кто приглашен на него и с какой целью.

Даже Сейтен смотрит без удивления, значит, был в курсе.

– К сожалению, планы придется корректировать на ходу, – произносит Кервен. – Я поясню, в чем дело, немного позже, а пока попрошу лорда Данари кратко изложить суть его последних изысканий. По всем пунктам, – добавляет он, заметив вопросительный взгляд лорда. – Мы слушаем вас.