Дейн не привык выступать перед аудиторией, но выбора нет. Если было бы время собраться с мыслями, хотя бы минута, но…

Он получает эту минуту: в зал неслышно входит леди Гиденна, и лорды поднимаются, приветствуя ее. Она что-то передает кузену и удаляется. Дейну кажется, что она на мгновение задерживает взгляд на нем и едва заметно улыбается…

Все. Отсрочка закончилась.

– Господа. – Дейн знает, что голос у него сухой и невыразительный, но для короткого доклада и такой годится. Вдаваться в мелкие детали и слишком долго удерживать внимание аудитории он не собирается, декламировать стихи – тем более. – Позвольте ознакомить вас с результатами исследований…

И он рассказывает о поручении, касающемся гипотетической невесты принца, затем об обнаруженном на территории ее страны месторождении мажинита, а напоследок, с молчаливого одобрения лорда Кервена, переходит к собственному открытию.

Пожалуй, такого фурора он не произвел бы и в высших научных кругах! Если о девушке и месторождении слышали все, то об этом знал только сам Дейн да еще Кервен…

– Вы знаете, что мажинит проявляет и усиливает особые способности у людей, обычно именуемые магическим даром, – говорит Дейн. – Известно, что в далеком прошлом магия была распространена намного шире, нежели теперь, когда угасают последние ее искры. Считалось, что причиной этого стало постепенное исчерпание запасов мажинита – это довольно нестабильный минерал, на открытом воздухе без подобающей обработки он быстро теряет свои свойства, а вместе с этим затухают и способности его обладателей. Конечно, это длительный процесс…

Он переводит дыхание и продолжает:

– Как известно, быстрый закат магического искусства начался после Великой войны и разрыва всяческих отношений с Дисом… И не ухмыляйтесь так, лорд Ниорис, я имею в виду официальные отношения.

– В мыслях не держал, – поднимает тот руку, но все равно улыбается.

Интересно, что связывает его с диситами? Какие сделки? Или об этом лучше не знать?

– Я исследовал тот период, – рассказывает Дейн, – благо данные об обнаруженных залежах мажинита и имеющихся запасах сохранились во многих архивах. Не стану вдаваться в детали, но вывод оказался неожиданным: при таком количестве минерала на Альте магические способности не могли исчезать с подобной скоростью.

Дейн снова прерывается – не привык говорить подолгу, в горле пересыхает. Может быть, еще и от волнения.

– Этот факт заинтересовал меня, и я предпринял некоторые изыскания, – говорит он. – Результаты меня удивили: по тем данным, что мне удалось получить, запасы мажинита на Альте на данный момент ничтожны. Однако старые архивы не лгут, не лгут и летописи. Минерал не мог полностью исчезнуть за этот промежуток времени. С вашего позволения, я опущу технические подробности и перейду к сути, – добавляет Дейн, видя, что слушатели проявляют нетерпение. – Вы знаете, что является залогом безопасности Союза земель, не так ли?

– Защитная магия королевского рода, – отвечает лорд Ниорис. Он слушает импровизированную лекцию с неподдельным интересом и не упускает деталей.

– Верно. Но сама по себе она мало на что способна. Главное – королевская магия задействует некий артефакт, изготовленный в незапамятные времена. Это чистейший мажинит – я снова не стану вдаваться в подробности, но поверьте, это не просто извлеченный из земных недр минерал. При помощи утерянной ныне технологии он очищен и переплавлен, в него вплетена масса охранительных чар. Он может быть использован и как щит, и как оружие.

Теперь его слушают очень внимательно, видимо, этих подробностей лорды не знают.

– А теперь последнее. Что есть Дис?

– Спутник Великого Нида, такой же, как Альта и Эрен, – первым отвечает Ниорис. – Небесное тело, если желаете.

– Безжизненное небесное тело, – уточняет Дейн. – На Дисе нет атмосферы, нет воды, температура по сравнению с Альтой погибельная, и тем не менее диситы основали там королевство, выстроили город, вырастили сады…

– Вы хотите сказать, что Дис богат мажинитом? – настораживается Ниорис. – Там добывают золото и кое-какие редкие минералы – собственно, это основная статья их торговли, но о подобном я не слышал. Если так…

– Вы неверно меня поняли, – качает головой Дейн. – Мажинит на Дисе если и водился, то в исчезающе малых количествах, это подтверждают древнейшие исследования. Кроме того, что был перемещен туда во время Исхода, когда едва не погибла Альта и полностью обезлюдел Эрен. В те времена еще существовали маги, сильные настолько, что подобное было им по плечу.

Лицо лорда Кервена достойно запечатления на картине: ведь не так давно он уверял, будто мажинита на Дисе сколько угодно! Дейн с трудом подавляет улыбку – не время для шуток…

Исходом называют окончание Великой войны – тогда бесследно исчезли многие славные королевства, а диситы на много веков прервали связь с Альтой. Официальную, разумеется.

Должно быть, думает Дейн, многие жалеют о том, что не оставили на время свои распри, чтобы раздавить эту вольницу в зародыше! Дис теперь очень силен, если верить донесениям многолетней давности: лорд Кервен не шутил, послать туда шпионов невозможно, и не в расстоянии дело. В любом случае у диситов хватает сил, чтобы поддерживать жизнь на своем раскаленном каменном шарике и даже временами покушаться на соседские территории. Иногда небезуспешно – так погиб Эрен, где и прежде-то обитали лишь самые стойкие, а после кровавой битвы не осталось вовсе никого и ничего. Так он теперь и всплывает над горизонтом – мертвая луна, напоминание о древних битвах…

Несколько столетий назад диситы нападали и на Альту, и тогда разражалась очередная кровавая война: кто же уступит свои земли, в особенности на Светлой стороне? Та, что всегда обращена к Великому Ниду, диситов не слишком интересовала… до недавних пор, судя по всему.

Потом атаки прекратились, и оформившийся к тому времени Союз земель страдал разве только из-за стычек с соседями на границах, но то – привычное зло. Союз с давних пор и поныне – наиболее стабильное и сильное образование, занимающее изрядную часть Светлой стороны от моря до моря, и, хотя диситы в давние времена пробовали завладеть этим лакомым куском, их попытки претерпели неудачу: защитная магия королевского рода сильна. В одиночку король не выстоял бы, но совокупной мощи владетельных лордов (в ту пору не четырех, а целой дюжины), спасающих свои земли, диситы ничего противопоставить не могли.

– То есть они, грубо говоря, стащили нашу собственность? – произносит наконец лорд Ниорис.

– Да, все, до чего сумели дотянуться. И Альте еще повезло – Эрен из-за подобного грубого грабежа едва не раскололся на части. Там диситы не сдерживались – Эрен ведь и тогда был почти необитаем, зачем осторожничать?

– Очень интересно… Но если они располагают такими силами, отчего не ударят по нам и не отвоюют то, что им по нраву? Почему затевают мелкие стычки? И, кстати, давно уже не трогают нас всерьез!