Лес шумел и трещал, но уже позади нас.

А впереди, на краю огромного озера, ослепляющего отблесками розового заката, нас уже ждали.

Два зеленых глаза с продолговатым зрачком смотрели прямо на нас.

Мы нашли дракона.

Дракон.

В этом слове намного меньше величия, чем в огромном чешуйчатом существе, которое пристально разглядывало нас.

Оно лежало свернувшись, как сытый кот. Лишь иногда шевелился кончик хвоста, оказавшийся как раз возле передних лап, и когти размером с мою руку мерно постукивали по песку. Пар, выходящий из раздающихся ноздрей, обдавал нас жаром.

Мы замерли. Почему-то в охваченной паникой голове вместо дельных мыслей билась только одна, дурацкая. Я понимала, почему за чешую драконов платили такие деньги. Нет, у меня не возникло ни малейшего желания попытаться эту самую чешую добыть. Но как же она была красива!

Черные пластинки, которыми были покрыты все видимые части тела этого существа, будто впитывали в себя весь свет от низкого закатного солнца. И лишь по когтям и крыльям, одно из которых сейчас было наполовину раскрыто, пряча под собой живот и задние лапы, лишь по ним от малейшего движения пробегали отблески зеленого цвета.

Это выглядело завораживающе.

И страшно.

Я искоса взглянула на принцессу. Та застыла, вцепившись в мою руку и разглядывая хозяина этого места. И без того большие глаза округлились, казалось, что явись сюда Жрец вместе со всеми Стражами, она бы и не заметила.

Пока я отвлеклась на Изи, дракон встрепенулся, заворочался. А потом раздался рев такой силы, что нас как кукол повалило на землю и протащило обратно в сторону леса.

Я больно приложилась спиной о ствол ближайшей сосны. Слева от меня застонала Изабель. Приподняв голову, я успела заметить, что зубы у дракона ненамного меньше когтей. В глаза летел песок, пришлось прикрыть их рукой и пригнуться. Но вскоре рев прекратился, зверю тоже надо было перевести дыхание.

Воспользовавшись моментом, я переползла к принцессе. Та лежала свернувшись, обхватив голову руками. Кажется, даже не заметила, что нам дали маленькую передышку.

Впрочем, от прикосновения моей руки она вздрогнула и немного разжала ладони, а увидев всего лишь меня, осторожно повернулась к озеру. Спокойная раньше поверхность волновалась. По зеркальной поверхности пробегали волны, усиливаясь с каждой секундой.

Дракон не отрываясь следил за нами. Яркие зеленые глаза выделялись на фоне черной чешуи, как свежая зелень на пепелище. Казалось, взгляд проникал под кожу и в мысли. По крайней мере, голова резко разболелась, а вместо дельных идей по черепу вяло размазывалась каша из обрывков образов.

Изабель села на песок как раз тогда, когда существо вновь набрало в легкие, или что там у него отвечает за дыхание, воздуха. Он втянулся тяжело, со свистом. Ноздри раздулись, а изо рта показалась тонкая струйка дыма.

— Стой! Мы не причиним тебе вреда!

Крик принцессы разнесся над поляной.

Сама она склонила голову и выставила вперёд руку, будто та могла ее прикрыть от порыва ветра, который обрушился на нас с новой силой.

В этот раз я была готова. Защитная магия сработала, и вместо сбивающего с ног воздуха мы получили лишь небольшую горсть песка, все же обрушившуюся на нас сверху. Но это такие мелочи по сравнению с тем, что нас мог испепелить дракон, что я даже не стала отряхиваться.

В голове все отчетливее творилось что-то неладное. Виски нещадно заболели, заставив сжать голову руками. Перед глазами все быстрее проносились и сменяли друг друга картинки. Та самая жизнь, что мелькает перед взором умирающего — дом, родители, учеба, Аррон, бегство, Барон…

Все было слишком явно, ощутимо, но очень быстро. Меня затошнило. Я сидела на коленях под деревом, куда нас отбросило и раскачивалась, обхватив голову руками. Как же больно!

Для меня перестал существовать мир вокруг — я вновь и вновь проживала моменты своей жизни.

А потом просто все кончилось. Голова трещала, но я видела не лицо Аррона, отводящего глаза и избегающего ответов, а белый песок, над которым я склонилась в попытках откашляться и не вернуть природе съеденное недавно мясо.

— Алесандра, что с тобой? — на плече чувствовалась рука, причем, когда Изи приблизилась, я просто не помнила. А шепот вывел из состояния невменяемости.

Меня хватило только, чтобы помотать головой. От этого движения тошнота вернулась, а взгляд зацепился за что-то странное.

Дракон не пытался нас сжечь. Не пытался сдуть нас из своего леса. Да он вообще не шевелился! Даже глаза прикрыл, будто собираясь дремать, наблюдая за нами из-под полуопущенных век.

— Сколько прошло времени? — также тихо спросила у Изабель.

— Всего пару минут. Но как только тебе стало плохо, он, — девушка кивнула в сторону озера, — успокоился. Просто лежит и смотрит.

«Арисалия»

— Что ты сказала? — я дёрнулась от прозвучавшего голоса. Он не был похож на Изабель, но никого другого здесь не было.

— Я говорю, что тебе было плохо всего пару минут.

— Нет, потом. Арисалия — что это?

«Имя. Мое.»

И вслед за этим сразу же раздалось драконье фырканье. Нет, не рев. Именно вздох, будто упрекающий меня в глупости.

Я обернулась. Продолговатый зрачок пульсировал, то почти полностью закрывая зеленую радужку, то вновь становясь змеиным.

— О чем ты говоришь? Я ничего такого… — принцесса нахмурила брови и проследила за моим взглядом. — Алесандра, ты в порядке?

Я отмахнулась, не сводя взгляда с дракона.

— Это ты? Ты со мной говоришь?

Кивок. Медленный, величественный.

— Что ты хочешь? Арисалия, — я осторожно поднялась с земли. Маленький шаг вперёд. Еще один. Между мной и драконом осталось несколько метров.

Но существо не пыталось меня прогнать.

«Вы не несете зла.»

— Нет. Мы не собирались тебя обидеть.

«Я знаю. Я видела.»

Так вот что это было! Я не умирала, просто читали мои мысли. Как такое возможно?!

«Мне нужна помощь.»

Изабель стала рядом со мной, ничего не понимая, но не мешая.

— Что мы можем сделать? Мы же сами пришли… за помощью, — я растерялась. Нападение и рев и были ожидаемы, а такая просьба — нет.

Арисалия вздохнула и прикрыла глаза.

Я уже начала сомневаться, а не почудился ли мне этот странный разговор? Но через пару минут я вновь услышала голос в своей голове.

«Я умираю. Вы мой последний шанс.»

О как. Значит, убивать нас не собирались?