За разведчиками, на небольшом удалении, шла остальная колонна. Весьма внушительная, надо сказать. Четыре тяжелых БТР, по форме похожие на ограненные алмазы. С пяток транспортеров и броневичков поменьше. Две фуры снабжения. У пиратов имелся даже многофункциональный саперный вездеход. Такой и переправу соорудит, и в минном поле, если нужно, проход проложит. Правда, и на то и на другое потребуется время.

В середке катили друг за другом полдюжины тресо-возок. Все шесть транспортов шли тяжело. Сразу видно: удачный был рейд.

— Под завязку забиты! — пробормотал Стольник, прильнувший к биноклю — Добытчики, мля! Это ж сколько у них там товара-то?!

— Да уж по-любому больше полутыщи голов будет! — прикинул вслух Ухо. — Эх, отбить хотя бы один транспорт!

— Не мечтай, Ухо, не получится!

Не получится, конечно. Слишком неравными были силы. И слишком бдительно стерегли конкурента свою добычу.

Тяжелые бронетранспортеры прикрывали тресовозки спереди и сзади. Машины полегче сопровождали колонну по флангам, вдоль обочины. Номера и опознавательные знаки — замазаны. На броне — вооруженные охотники в пятнистой хэдхантерской форме. Смотрят по сторонам.

Вот эти-то наблюдатели были наипервейшими кандидатами в покойники. Если, конечно, бой состоится.

Честно говоря, Борис не предполагал, что противник окажется настолько серьезным. Интересно, решится ли вообще Стольник обстрелять такого врага или все же предпочтет пропустить его подобру-поздорову?

Колонна приближалась.

— Приготовиться, — приказал взводный.

Ага, значит, все-таки решится.

Борис подтянул автомат поближе. Сейчас в его калаше торчал только один рожок — с боевыми патронами. Да и в других автоматах — тоже. Это не охота. Нелеталка сейчас не нужна.

Поколачивала легкая мандражка. Но это скоро пройдет. Закончится с первым выстрелом.

Борис вдруг почувствовал, что рад этому бою. Сам будучи хэдхантером, он в глубине души уже успел возненавидеть всех, кто носит пятнистую форму. Затоптанное и забитое чувство вины, затаившись где-то в потрохах, снова давало о себе знать.

Что ж, сейчас он расстреляет свою вину вместе с теми вон ребятками на передовом БТР. Расплачиваться чужими жизнями за свои неблаговидные поступки очень удобно.

Борис удерживал движущуюся цель на мушке. Еще чуть-чуть подождать, подпустить немного ближе — и можно нажимать на курок.

— Без команды не стрелять, — предупредил Стольник.

Ладно, какие проблемы, подождем команды…

Машины на том берегу вдруг замедлили движение, сломали походный порядок, перестроились…

Колонна остановилась.

Заметили? Почувствовали?

Нет, тут другое. Аккурат напротив засады — там, где старое шоссе ближе всего подходило к реке, — тресовозки переехали через обочину и по пологому спуску подкатили к самой воде. Остановились.

Помывка, понял Борис. Стольник сумел предугадать действия противника до мелочей.

— Прекрасно! — улыбнулся взводный. — По моей команде — лупим по тресовозкам. Только по ним. Боеприпасов не жалеть. Этот бой — за счет фирмы. Действуем быстро, бьем наверняка. Каждый выпускает по два рожка — и уходим. Задача: превратить трес-транспорты в решето. Только по кабине не вздумайте попасть. Вопросы?

— Почему, Стольник? — вскинул голову Борис. — Почему тресовозки?

Почему не конвой? И почему нельзя по кабинам?

— Ты не знаешь, что полагается за убийство хэда? — холодно глянул на него взводный.

Борис знал.

— Вот-вот… — кивнул Стольник. — А за дикого, не прошедшего трес-регистрацию, даже не оштрафуют — нет пока такого закона.

— Да кто потом чего доказать сможет? — удивился Борис.

— Лучше перестраховаться. Хрен знает, какая у них там оптика. — Стольник кивнул на противоположный берег.

Вокруг трес-транспортов уже суетились пятнистые фигуры. Хэдхантеры потянули к воде шланги. Заработали насосы.

— Группа-то, сразу видать, не из бедных, — продолжал Стольник. — Может, у них даже беспилотник есть. Если заснимут бой — потом могут докопаться. А оно нам не надо. Это понятно?

— Ну, в общем, да, — кивнул Борис. — Но тресы-то тут при чем? Их-то зачем расстреливать?

— Ты дурак, Берест, или прикидываешься? — в голосе взводного послышалось легкое раздражение. — Чем меньше другие выставят на продажу своего товара, тем дороже будет стоить наш. Сбей предложение и подучишь хороший спрос.

— А он разве сейчас плохой?

— Хороший, — улыбнулся Стольник. — А будет еще лучше. Законы рынка…

— Базарные законы, — гыгыкнул рядом Ухо. — Век живи — век учись, Берест!

Стольник кивнул:

— Чтобы хорошо толкнуть свой улов, нужно подпортить товар конкурента. Для этого мы сюда и прибыли.

Ах, для этого! Только лишь для этого…

— Вообще-то выследить конкурентов и подпортить им товар можно было раньше, — заметил Борис. — Еще когда мы в первый раз наткнулись на следы пиратов.

— Тогда это было трудно. К тому же тогда наша главная задача заключалась в том, чтобы самим настрелять побольше добычи и набить тресовозки. Теперь нужно сделать так, чтобы добычи стало меньше у этих гадов. В конце концов, это они влезли в наш сектор, а не мы — в их. Так что все справедливо.

«Наверное, для хэдхантера это достаточное оправдание», — подумал Борис.

— И потом, не забывай, Берест, какие времена сейчас, — добавил Стольник. — Идет борьба на выживание. Хочешь войти в госкорпорацию — надо поднимать свой рейтинг, а конкурентов — топить.

— И давно вы так воюете? — спросил Борис.

— А какая разница? Или тебе что-то не нравится, Берест?

Борис невесело усмехнулся.

— А я могу выбирать, что мне нравится, а что — нет?

— Не можешь, — отрезал Стольник. — Ты лишил себя такой роскоши, когда подписывал хэдхантерский контракт. Теперь ты обязан просто выполнять приказы.

Просто?.. Не так это просто, оказывается. И с каждым разом становится все сложнее.

С того берега доносились хохот, крики и мат. Помывка началась. Толстые ребристые шланги, протянутые к реке, дергались под водяным напором, словно агонизирующие жирные змеи. Холодный душ промывал тресовозки насквозь — вместе с людьми, которые находились внутри.

Когда из-под колес тресовозок в реку потекла грязная жижа, охрана отошла от машин. Кому охота топтаться в дерьме?

Стольник напрягся, замер. Вот он, самый подходящий момент?

— Еще раз повторяю: стрелять только по трес-транспортам! — напомнил взводный. — Если увижу, что кто-то задел хоть одного хэда — аннулирую всем баллы на хрен! Нулячими из рейда вернетесь! И на продление контракта не рассчитывайте. Все ясно?