Борис промолчал. Да, потери были нехилые.

— Да еще дикая эта порезвилась вчера…

Действительно, порезвилась…

— Но при чем тут потери, Ухо? Какая связь между ними и хутором?

— Прямая. Появились новые вакансии, и их нужно закрыть.

Стоп! Бориса осенило. Так вот почему на три вакантных места, имевшихся в группе, Стольник взял аж девять человек. С расчетом на будущие потери! Однако взводный просчитался. Потери оказались слишком велики.

Нужно было сразу брать больше народу.

— Твой хутор отсюда недалеко, — продолжал взводный. — И кандидатуры там проверенные.

«Конечно проверенные», — усмехнулся про себя Борис. Тесты, отборочные бои… В них участвовали многие.

— В общем, есть люди на примете.

— А почему бы не набрать людей в Ставродаре, после рейда? — Вот чего не мог взять в толк Борис. — Или горожане не сильно рвутся в хэды?

— Желающих хватает, — заверил его сержант. — Только нам ведь до Ставродара еще добраться нужно.

Вообще-то да, нужно. От приграничных хуторов до областного центра путь неблизкий. И небезопасный.

— А у нас — ценный товар, — Ухо кивнул на тресовозки. — Очень ценный. И его немало. А товар нужно охранять, за ним нужно следить, о нем нужно заботиться. Короче, надо доставить груз в целости и сохранности. А в группе — такой некомплект.

Что ж, теперь все понятно… В рейд отправляться с неукомплектованной группой можно. А возвращаться из рейда с тресовозками, набитыми добычей, — непозволительный риск. Определенная логика в этом есть.

Наверное…

— По машинам! — донеслось со стороны командирского броневика.

Взревели двигатели. Хэдхантеры заняли места в машинах. Все было как обычно. Предстояло преодолеть еще один участок пути.

От хутора до хутора.

Колонна компактно, не торопясь, двигалась по старой разбитой дороге. Спешить уже было некуда. Да и незачем. Перед охотниками стояла другая задача: сберечь богатую добычу.

После понесенных потерь на счету был каждый ствол, и Стольник приказал не разделяться. Даже машина разведчиков теперь постоянно маячила в пределах прямой видимости.

Ехали кратчайшим путем. Но даже самый короткий путь становится длинным, когда возникают непредвиденные обстоятельства.

В этот раз — возникли.

Уже на следующий день разведка обнаружила следы чужой колонны. Следы были свежими и четкими.

Машины прошли недавно. И машин было много. Судя по всему — тяжелая хэдхантерская техника.

— Опять пираты, мать их! — ругнулся Ухо. — Мало им нашего сектора — теперь и здесь зигзагами чешут! Хотят выскрести все подчистую, суки…

— К старой федеральной трассе прут, — задумчиво пробормотал Стольник, потирая подбородок.

— Точно, к ней, — поддержал Ухо. — Больше некуда. Тут вода и грязь кругом, болот много, овраги, буераки — увязнут… А по трассе на главные маршруты выехать проще всего. Так что путь один.

Стольник принял решение, которого Борис от осторожного взводного, честно говоря, не ожидал.

— Что ж, мы о них знаем, они о нас — нет, — с ухмылкой процедил Стольник. — И куда направляются ублюдки, нам известно тоже. Если поторопиться, можно перехватить их у реки.

Зачем? Если у кого-то и возник такой вопрос, то задать его своему командиру хэдхантеры не успели.

— Не люблю, когда у меня из-под носа уводят добычу, — добавил Стольник таким тоном, что повеяло холодком. Взводный заговорил сухо и быстро: — План такой: устраиваем засаду, обстреливаем, линяем. Вопросы? Возражения?

Не было ни того ни другого.

Некоторое время Стольник и Ухо колдовали над картой, выбирая подходящее место для засады. После недолгого совещания было решено оставить тресовозки под охраной БТР и командирской машины, а по следу пиратов пустить маневренный и быстроходный броневик разведки с дополнительным десантом хэдов на броне.

Операцию возглавил лично Стольник. Ухо отобрал десантников из своей группы. В числе отобранных оказался и Борис. Видимо, его начинали ценить в коллективе. Ну, раз уж отправляют на такое задание… Только следовало ли этому радоваться, Борис пока не знал. Нападение на хэдхантерскую колонну представлялось ему небезопасной авантюрой.

Особенно с учетом того, что по нынешним законам полагается за убийство хэда.

Гонка длилась долго. Сначала — быстрая, тряская езда по следу чужой колонны. Потом — переправа через не очень широкую, но коварную речушку.

Водную преграду форсировали без проблем, благо легкий броневичок разведчиков относился к разряду плавающих.

И снова гонка — но теперь уже по противоположному берегу, скрытно, без следа.

Когда наконец изматывающая поездка закончилась и броневик остановился, все тело била трясучка. Двух хэдов стошнило. Зато Борис в полной мере оценил место, выбранное Стольником для засады. Взводный умудрился свести риск сомнительного предприятия к минимуму. Можно сказать — почти к нулю.

Они расположились у самой реки — на крутом обрывистом берегу, там, где русло немного сужается, но течение становится сильнее, а вода — глубже.

Отогнали с глаз долой броневик. Огневую поддержку он оказать все равно не сможет: легкая разведывательная машина — не БТР, на ней пулемета не было — только бойницы в бортах.

Сами — залегли.

Замаскировались…

По противоположному берегу, пологому и открытому, среди сочной зелени заливных лугов и болотистых участков тянулась широкая старая дорога — остатки некогда оживленного шоссе федерального значения. Размытая колдобистая насыпь, потрескавшийся асфальт, пробивающиеся сквозь трещины трава и кустарник… Заброшенная трасса выглядела, конечно, не ахти, но для хэдхантерской техники она годилась вполне.

— Мимо этого участка не проедут, — удовлетворенно хмыкнул Стольник. — На том берегу — болота. Тяжелый транспорт только по шоссе и пройдет. Для привалов и помывок — тоже место идеальное. Я бы сам этот маршрут выбрал. А уж через реку мы гадов из стволов достанем на раз-два.

— Главное, на наш берег не сунутся, — подхватил Ухо. — Брода поблизости нет. С полными тресовозками переправляться на эту сторону не станут.

— Даже если и станут, на такую кручу из воды все равно не влезут, — кивнул Стольник. — В объезд пойдут. А пока кругаля давать будут — успеем смыться.

Борис глянул вниз. Да уж, крутой и глинистый обрыв не одолеть даже мощным хэдхантерским БТР. А ведь обрывчик этот тянется вдоль речного русла, покуда хватает глаз.

Коллеги-пираты не заставили себя долго ждать. Первыми на шоссе появились два разведывательных бронемобиля. («Аж целых два! — отметил про себя Борис. — Уже впечатляет!»)