- Сказала: всему свое время, - призрачная собеседница нахмурила светлые бровки, стараясь вспомнить послание дословно. - А ещё, что нелегко начинать всё заново, но у тебя нет выбора. Судьба сплетает жизни людей и магов в узлы без разрешения.

Я усмехнулась. Прямо философские измышления.

- Кто она? Ты знаешь?

- Её зовут Настя. Она сказала, вы встречались. Дважды. В реальности и забытье.

Виски огнём обожгло воспоминание. О видении, явившемся в обмороке после прикосновения Алексея Даниловича в первую встречу. Я попала в тело раненной девочки, умирающей в муках.

«Как тебя зовут, милая?»

«Настя...» - из последних сил прошептала она, мечтая о смерти...

- Мне пора, - Полина посмотрела печально. - Извини, если расстроила.

Я дернулась. Расстроила? Нет, скорее, разозлила! Но я смолчала. Стояла в темноте и смотрела, как девочка, напевая под нос, уходит сквозь стекло в неизвестное ни ей, ни мне «дальше». В эти последние мгновения она напомнила бабочку, сумевшую вырваться из паутины. В хрупкой фигурке, облаченной в белое платье, появилась лёгкость. Полина предвкушала свободу и всей душой стремилась к ней...

****

Глеб Вениаминович сидел в машине, припаркованной у крыльца. Снова повалил снег, и дворники сердито катались по лобовому стеклу, сражаясь с упорными белыми мухами. Я глянула вверх - на пушистые хлопья, танцующие в желтом свете фонаря. Стало жаль, что зима закончилась, и этот весенний снегопад её отчаянная попытка продлить волшебство.

Сыщику пришлось прождать минут пятнадцать, но он не стал предъявлять претензий, когда я села рядом и потянулась к ремню безопасности.

- Читатель позвонил. Пришлось пообщаться, - соврала я.

Удав кивнул. И не поймешь, поверил или нет.

- Домой?

- Да, - я устало потерла переносицу. Даже полураслабленный день получился невыносимо длинным.

Всю дорогу мы говорили о пустяках: выборе мест для отпуска, вечном противостоянии водителей и пешеходов и некультурных соседях. Только остановившись у моего подъезда, Глеб Вениаминович подарил сосредоточенный, прощупывающий взгляд, предвещающий непростую беседу о главном.

- Говорите уже, - махнула я рукой. - Вас ведь делегировали для важной беседы. Сам дражайший чародей со мной общаться не желает.

- Он остынет, - заверил удав.

- А я - нет! Не нужно мне его одобрение!

- Вот-вот, - закивал сыщик, смеясь. - В этом и проблема. Алексей - великий человек. Или маг, если тебе так больше нравится. Но он ждёт беспрекословного подчинения от помощников. А у тебя характер.

- Я не его помощница!

- И это вторая проблема.

Я не выдержала и расхохоталась. До слёз. Серьезно, с сыщиком было легко общаться. И весело. Словно знали друг друга лет сто. Или дело было в родстве душ.

- Продолжайте, - попросила я, успокоившись. Достала зеркальце, чтобы проверить, не растеклась ли тушь. - Если речь о призраке, можете передать шефу: Полина Андреева покинула контору. Сама видела. Она попрощаться заходила.

- Серьезно? - изумился удав. - «Спасибо» не сказала?

- Сказала.

- Надо же! Призраки редко отличаются вежливостью. Но я не о том хотел...

- Знаю, - выдохнула я, смиряясь с неизбежным. - Вас отправили обсудить гибель Петра Гаврилова. Я не стану оправдываться, ибо не жалею о принятом решении.

Но ногти вонзились в кожу перчаток, лежащих на коленях.

- Надеюсь, так и есть, - произнес Глеб Вениаминович после непродолжительной паузы. - Ты - девушка стойкая, твоя работа и биография это доказывают. Но броня иногда даёт трещины. Я лишь хочу сказать, - предвосхитил сыщик возражение, - выбор всё равно отсутствовал. Во-первых, Полина была сильнее. Во-вторых, я бы тоже не стал спасать такую мр... неприятную личность, как этот Гаврилов.

- Даже если б был выбор? - уточнила я, глядя на мужчину испытывающе.

Впрочем, что ему мой взгляд. У него самого ого-го какой!

- Да, - кивнул он уверено. - Яна, мне на днях тоже пришлось принять непростое, но единственное верное решение. Мы нашли убийцу Инны Логиновой.

- Кто?! - я подалась вперёд, услышав ответ в траурном тоне Глеба Вениаминовича. - Только не говорите, что...

- Это племянник. Примерный семьянин, которого вы с Ванькой навещали.

- Почему? - к щекам хлынул жар, и рука потянулась к механизму опускающему стекло.

Глеб Вениаминович приоткрыл окно и со своей стороны. Достал из кармана пачку сигарет. По-джентльменски протянул мне, но получив отрицательный ответ, закурил сам. Надо же, я не подозревала, что ему свойственна эта вредная привычка.

- Это сейчас Стас белый и пушистый, - проворчал сыщик. - В то время глупый юнец сидел на героине. Мои коллеги упустили показательную деталь. Взяли Юрия Логинова и больше не напрягались. В общем, в тот день Стас явился к Инне - клянчить деньги на дозу. Аккурат после скандала и ухода дяди. Тетка отказала. Уходя, мальчишка заметил золотой кулон на её шее. Он видел его - дома. Случайно. Думал, отец для матери купил. Сложил парень два и два. Ярость накрыла, а тут ещё и ломка. Расколол Инне череп первым, что под руку попалось.

- Значит, кулон и был пропавшей вещью, - протянула я горько. Вспомнился Стас в дверном проеме с сыновьями на руках, жена Надя, ждущая третьего ребенка.

- Да. Кулон мальчишка забрал. Продал. Деньги, сама понимаешь, на что потратил.

- Его арестовали?

Сыщик не стал отвечать. Назидательно покачал головой.

- Милая Яна, не смотри укоризненно. Да, парень взялся за ум. Вылечился, отслужил, создал семью. За это уважаю. Но он - убийца, и заслужил наказание.

- Беременная жена тоже?

- Не повезло девочке, - удав выбросил сигарету в окно. - А знаешь, кому еще не повезло? Юрию Логинову, отправленному на зону ни за что. Стас знал, что дядя невиновен. Но строил собственное счастье, пока другой платил за его грех.

Мне не стало спокойнее. Но я перевела тему.

- Что с мальчишкой из следственного управления? Ему подчистили память?

- Я убедил Алексея не делать этого, решил, Вересов нам пригодится. Он - юнец, но задатки хорошего сыщика имеются, включая принципиальность. У меня был серьезный разговор с парнем. Это дело здорово тряхануло его систему верований, но он справится.

Я усмехнулась. Помню-помню, как следователь ругал меня за шутку о нечистой силе.

- Вы в курсе, что Вересов был у меня дома?

- Конечно, Ванька мне...

- Отрапортовал во всех деталях, - поддела я, вспомнив, как потомственный телохранитель таскался следом хвостом. - Теперь он со мной не разговаривает. Осуждает за