криками ночных птиц и шумом воды на перекатах несущейся к равнине реки, приближающейся порою к дороге. Сопровождающая наш маленький отряд загогулина луны в окружении блесток далеких звезд то освещает ухабистую от многочисленных проезжавших по ней караванов ленточку дороги, то прячется за чернеющими под ночным небосклоном контурами гор, когда мы въезжаем в тень от них.

Почему я решил выехать в ночь, через три часа вернувшись в игру и застав там только задержавшихся Монаха, да Иоланду с Кузьмичем, велел спешно собираться? Так просто чуйка, расположенная на пятой точке опоры, так начала чесаться, что не выдержал, несмотря на горячее желание спать. Россыпью покидав в возок все незапакованные вещи и закрепив в седлах тела вышедших из игры бойцов, мы сходили за Пихто. К счастью, он был еще в игре и сильно удивился, когда ему предложили выдвигаться в обратный путь прямо сейчас. Нет, старик конечно уже знал, что я становлюсь маньяком по поводу мер предосторожности, но не предполагал, что до такой степени. Наверное, на самом деле все из-за статуэтки. Дома я прочитал, насколько они ценны для боя в руках опытных магов и резко изменил свое мнение насчет их бесполезности. Эти аккумуляторы маны не только брали ее из воздуха, и маги имели возможность сбрасывать в них излишки, в них была заложена и еще одна функция, о которой я ранее даже не мог догадаться. Начиная с пятой ступени, маг имел возможность после скастования заклинания влить в него дополнительную ману из пресловутого аккумулятора, резко увеличив силу заклятья. То есть обычный файербол мог трансформироваться в термобарический заряд гранатомета, разом превратившись в некую убервафлю с весьма грустными последствиями для врага.

Конечно, совсем не факт, что нас ждали на обратной дороге, но вспоминая усатого с компанией и бегство с добычей из Канамо в Лариссу, да имея ценный груз в виде трофеев и еще пока не оплатившего рейд Пихто, сповадился на ночной драп, решительно пресекая все попытки отложить выезд на утро, как полагается нормальным игрокам. В отличии от железнодорожного экспресса, ночная дорога на лошадях сильно выматывала, тем более, что в скором времени со мной остался только Монах, воспользовавшийся случаем выгулять Кассандру. Кузьмич с Иоландой должны были сменить нас на рассвете, до остальных, разумеется, было не достучаться. Так что постепенно разгорающиеся зарей небеса мы встречали уже за голубым озером, еле ворочая глазами по сторонам. Хорошо хоть с возком ничего по темноте не приключилось, случись что, мы бы его не починили и пришлось тогда его бросить, потеряв не меньше часа на перегрузку вещей.

Но все прошло гладко, через сутки группа подъезжала к Урусу без всяких происшествий по пути. В поселке тоже надолго не задержались, и, отдохнув несколько часов, с рассветом рванули дальше, что очень не понравилось старику. Если на пути в Горный он брюзжал по поводу медленного передвижения к цели путешествия, то сейчас, ровно наоборот, стонал от безостановочной езды, выбешивая меня до состояния китайского арбуза, вот-вот готовившегося лопнуть от переизбытка впиханных азотных удобрений.

— Уважаемый Пихто! Что вам опять не нравится? — подъехал я к нему, в очередной раз услышав нелестные слова о своей невменяемости.

— Все не нравится! — глядя на меня в упор рассерженным взглядом, заявил старик. — Вместо того, чтоб спокойно переместиться из пункта «А» в пункт «Б», вы, имитируя горячую заботу о моей безопасности, мечетесь, как глупая никудышная курица на дороге, перебегая из одной крайности в другую. За все время путешествия я видел непосредственную угрозу для нашей жизней только один раз! Все остальное время мы либо напрасно продираемся через дебри, теряя время на кружные пути, либо, как сейчас, мчимся без сна и отдыха, как оглашенные. Я очень недоволен тем, что согласился нанять вас.

— Так не нанимали бы и ехали в Горный один, раз все безопасно! — вскипел я не на шутку. — Вот только объясните, почему именно на нас пытались напасть, а после Уруса еще и засаду устраивали? Только благодаря случайностям нас не дождались, а позже банду согнал с голубого озера отряд имперцев! Мы сейчас и несемся, как ошпаренные, потому что я пытаюсь выиграть время, не будучи застрахован от неприятностей на обратной дороге. Ведь мог в Горном сидеть шпион и настрочить своим сообщение о нашем выходе из поселка? Да запросто! И почему именно за вами охотятся, тоже несложно догадаться. У МАРХитекторов большой отряд в поселке, их достать сложно, а вот мы — более лакомый кусок для грабителей. Вот и мечемся, запутывая следы, то ускоряясь, то продвигаясь окольными путями. Если вы желаете сдохнуть где-нибудь в придорожных кустах, я не против, только напишите перед этим завещание в мою пользу, я денег терять не намерен!

Пихто насупился, и продолжая буравить меня рассерженным взглядом, отъехал в сторону.

Однако наша перепалка на этом не закончилась. На коротком дневном привале старик, увидев, что я открыл смартфон и задумчиво гляжу в карту, решительно заявил, что больше отклоняться с пути не намерен, а все мои домыслы насчет шпионов и коварных врагов глубоко ошибочны. Вот козлик драный! Скрепя сердце я был вынужден подчиниться, но при этом отвел в сторону Школяра и попросил его незаметно перегрузить трофеи на вторую лошадь. В случае нападения он должен попытаться сбежать с поля боя и самостоятельно доехать до Лариссы, спасая с таким трудом добытые ценности. Желательно, конечно, пристроиться к попутному обозу с хорошей охраной.

Надо отметить, нам в очередной раз крупно повезло. Насчет теплого приема на обратной дороге я оказался прав, отряд ждали в тех же холмах, только ближе к Карсу. Но наше раннее прибытие к месту засады застало врасплох поджидающую банду, на этот раз полностью собранную из «красных», они ждали отряд только на следующее утро. Так что я успел заметить мелькнувшие силуэты на склоне, несущиеся к точкам для стрельбы и предупредить криком об опасности. С первым залпом из-за спешки ПВПэшные лучники тоже несколько поспешили, только подранив Кузьмича, ехавшего впереди и убив под Старшиной лошадь. Благодаря еще не забытым тренировкам, прежде чем нападавшие к нам приблизились, мы успели рассредоточиться и были готовы к ближнему бою, погасив между делом одного незадачливого лучника. Сам бой получился коротким, но кровопролитным. Из наших погиб только Гном, а вот серьезно ранена была добрая половина бойцов. И это еще здорово подсобил Пихто, вызвав серьезный взрыв на скале, под которой пряталась основная группа вражеских лучников, ну и Кассандра наделала шороху, добавившая в свой рацион рагу из парочки любителей